Il fut question pendant quelques minutes encore de politique et de ce personnage mystérieux qui avait osé exprimer un blâme contre la fille aînée de monsieur de Presmes ; puis, le vin et le cidre aidant, l’entretien glissa vers des sujets plus joyeux.
Ces officiers étaient pour moitié, des gens d’un certain âge, rompus aux manœuvres de la chasse, pour moitié, des jeunes gens alertes et bien découplés, qui faisaient leur apprentissage au noble art de la vénerie.
Les uns et les autres étaient, ma foi, de bons vivants, et les vieux, aussi bien que les jeunes, parlaient volontiers d’amourettes.
— Eh bien, Hervé, dit le maître piqueux à un jeune veneur de belle mine qui levait le coude moins souvent que les autres, — tu brises donc toujours dans la voie de Bleuette.
— Ça vous dérange-t-il, maître Proust ? répliqua Hervé, susceptible comme tous les amoureux.
— Oh ! que non, mon bellot ! dit le piqueux ; — Bleuette est gentille et sage… m’est avis que tu ne pouvais pas mieux t’adresser.
Il y a des gens qui n’aiment point à entendre parler de leur maîtresse même lorsqu’on en dit du bien.
— C’est bon, c’est bon ! murmura Hervé, — Bleuette est ce qu’elle est et je sais ce que je fais.
— Tu es assez grand pour cela, mon bonhomme, riposta maître Proust — mais tu as beau faire semblant de te fâcher… nous savons que tu es un bon diable… Messieurs, il faut que vous m’aidiez à faire un sermon à Hervé… Quand il va au bois le matin, ce n’est pas le sanglier qu’il cherche, et son limier a le diable au corps pour suivre, au lieu des pieds de la bête, de jolis petits pas mignons qui s’en vont toujours du côté de Fontaine aux Perles…
— C’est là qu’elle se rembûche… dit un écuyer à demi-voix.
Hervé haussa les épaules et fronça le sourcil.
— Ah ! Hervé, mon ami, s’écria maître Proust, tu as entendu pourtant bien des fois en ta vie le refrain de la complainte :
Du plus sage et du plus fou
L’amour vous casse le cou !…
— Mon cou est à moi, dit Hervé, — si je veux le casser.
— Ça te regarde, interrompit le piqueux, — ça c’est vrai, mon garçon… Mais, n’est-ce pas, vous autres… notre devoir est de lui faire un bon petit sermon ?
Les convives approuvèrent bruyamment.
— Ce n’est pas une conduite, reprit le maître piqueux : Hervé en perd la tête. Quand on entend sous le couvert la chanson de ce petit lutin de Bleuette, on est bien sûr que maître Hervé est quelque part dans les buissons d’alentour,
