— Comment, Kérizat, dit-il d’un air tout amical, — on parle de moi là-bas à Versailles ?
— Et à Fontainebleau, monsieur mon ami…
— Et à Rambouillet ?
— Et à Saint-Germain, morbleu ! On vous cite… On vous prône. Tenez, Saint-Florentin m’a dit le mois dernier que vous étiez le premier veneur du siècle.
— Saint-Florentin… répéta M. de Presmes ; — un parent de Son Excellence ?
— Son Excellence elle-même, pardieu ! le comte de Saint-Florentin, ministre secrétaire d’État. Nous sommes ensemble dans de très-aimables termes…
Le sourire de monsieur de Presmes s’effaça pour un instant. Il regarda le chevalier avec un sérieux où il y avait du respect.
— Je bois à votre santé, Kérizat, dit-il ; — vous êtes donc en cour, maintenant ?
— Monsieur mon ami, répliqua le chevalier, — je saisis cette occasion de vous rappeler que je m’appelle M. de Briant, tout bonnement.
— Mille pardons… commença le bonhomme.
— Du tout… Vous ne l’oublierez plus. Quant à être en cour, ma foi oui… pas mal, mon vieux camarade… assez… très-bien même, s’il faut le dire.
En achevant ces mots, le chevalier, brisant l’entretien avec brusquerie, se tourna vers Lucienne, sa voisine, et lui débita de passables galanteries.
Lucienne de Presmes n’était point une demoiselle de campagne qui rougit, balbutie et s’indigne, non pas contre les compliments, mais contre sa propre sottise. Elle savait le monde, et sa belle pureté se parait de grâces aisées.
Néanmoins, ce fut avec une excessive froideur, mêlée d’embarras, que Lucienne de Presmes répondit aux compliments du chevalier. — Elle avait tant aimé Laure de Carhoat, la sœur de Martel !
Repoussés de ce côté, les empressements du chevalier traversèrent la table, et allèrent s’adresser à la comtesse Anne.
Celle-ci connaissait le chevalier mieux encore que sa sœur. Avant son mariage avec feu le comte de Landal, elle avait été courtisée par Kérizat et attaquée vivement.
Kérizat était, nous le savons, un fort séduisant cavalier : Anne de Presmes avait été tout près de lui donner son amour. — C’était, assurément, une raison de haine.
Mais il y avait un grand fonds de coquetterie dans la nature de la belle veuve. — Elle était légère, étourdie et vaine. — Le bon cœur que l’on peut avoir ne remédie point à ces défauts-là.
Ce fut entre elle et le chevalier une lutte de paroles vives et spirituelles. Le baron de Penchou écoutait, ébahi, le flux de phrases faciles qui tombait des
