Vaunoy était toujours à genoux. Le Loup blanc descendit les marches de son trône et s’approcha de lui.
— Lève-toi, dit-il en le touchant du pied.
Vaunoy se leva.
— Tu es un homme mort, reprit le Loup blanc, si je ne mets mon autorité souveraine entre toi et la potence.
— À quel prix faut-il acheter la vie ?
— La vie ? répétale Loup avec une expression étrange ; — à aucun prix je ne te vendrai la vie, Hervé de Vaunoy, assassin de mon père et de ma femme…
— Moi !… moi !… mais je ne vous connais pas !
Le Loup blanc souleva son masque.
— Vous ! s’écria Vaunoy stupéfait ; Jean Blanc !…
— Tu me croyais depuis longtemps en terre, n’est-ce pas ? demanda le roi des Loups ; — tu ne t’attendais point à rencontrer dans l’homme fort et puissant le vermisseau que ton pied écrasa si impitoyablement autrefois. Dieu m’a tenu en sa garde, non point pour moi, je pense, mais pour le fils de Treuil, race de chevaliers et de chrétiens !
— Le fils de Treml ! répéta Vaunoy dont la terreur se nuança d’un peu de curiosité.
— Encore un que tu as voulu assassiner… par deux fois !
Vaunoy pensa que le roi des Loups en oubliait une.
— Par deux fois ! reprit Jean Blanc. — Insensé ! tu ne savais pas que cet enfant était ton bouclier ! Tu ne savais pas que, lui mort, il n’y aurait plus rien entre ta poitrine déloyale et le plomb du vieux mousquet de mon père !… Que de fois je t’ai tenu en joue sous le couvert, Hervé de Vaunoy !
Celui-ci frissonna.
— Que de fois, lorsque tu passais par les grandes allées de la forêt, seul ou avec des valets impuissants à te protéger contre une balle bien dirigée, j’ai appuyé mon fusil contre mon épaule et mis le point de mire sur toi… mais une voix secrète me retenait toujours. Je pensais que j’aurais besoin de toi pour le petit M. Georges, et je t’épargnais. — J’ai bien fait d’agir ainsi. Louée soit Notre-Dame ! Le moment est venu où ta vie et ton témoignage deviennent nécessaires au légitime héritier de Treml.
— Savez-vous donc où il est ? demanda Vaunoy à voix basse.
— Il est chez lui, dans la maison de son père, au château de la Tremlays.
— Ah ! fit Vaunoy qui devint pensif.
— Oui, reprit le Loup blanc ; mais, cette fois, tu ne l’assassineras pas… Abrégeons. Veux-tu sortir d’ici sain et sauf ?
— À tout prix ! répondit Hervé qui, par extraordinaire, disait là sa pensée entière.
— Expliquons-nous… Je ne te rends pas la vie. Tu restes à moi pour le sang de mon père, pour l’honneur et pour le sang de ma femme. Seulement je te donne un répit et une chance de m’échapper. Pour cela, voici ce que je le demande.
