à nos Loups ; les vinicoles voudraient fort ressembler aux Rébeccaïtes. Il n’y a entre toutes ces choses que des différences de temps, de mœurs et d’audace. Partout où la force légale opprimera le faible, il y aura réaction nécessaire, sinon légitime. La réaction se traduira en bavardages si les opprimés sont journalistes, gascons ou députés ; en violentes représailles, s’ils sont braves et trop pauvres pour attendre, un demi-siècle durant, la tardive justice du pouvoir.
Quoi qu’il en soit, à raison ou à tort, les Loups étaient ivres et contents d’eux-mêmes autant que s’ils eussent fait œuvre pie. L’argent qu’ils emportaient doublait de prix à leurs yeux, pour avoir été volé au fisc, leur mortel ennemi, et nous pouvons affirmer qu’aucun remords ne troublait leur conscience.
Fleur-des-Genêts tremblait. Dans cette course folle, un soubresaut pouvait jeter quelqu’un des Loups hors de la route et lui faire découvrir le capitaine endormi. Or, d’après la conversation qu’elle avait entendue dans la loge entre Pelo Rouan et Yaumi, l’envoyé des Loups, elle devait croire que ces derniers en voulaient à la vie de Didier.
Tous passèrent cependant sans encombre.
À la suite de la cohue, marchait encore ce personnage bizarre qu’on nommait le Loup blanc dans la forêt. Loin de partager la joie de ses compagnons, il semblait triste, et courbait son visage masqué de blanc sur sa poitrine.
Lorsqu’il passa devant Fleur-des-Genêts, la jeune fille tressaillit et tendit le cou en avant.
— Serait-ce lui ? murmura-t-elle avec émotion et frayeur.
Le Loup blanc disparut comme ses louveteaux derrière un coude de la route. Tout rentra bientôt dans le silence, et l’on n’entendit plus que la mystérieuse et fugitive harmonie qui descend, par une belle nuit, de la cime balancée des grands arbres d’une forêt.
Les heures s’écoulèrent. Ce fut seulement lorsque la brise, plus piquante, annonça le prochain lever du jour, que Didier vainquit sa léthargie. Il était perclus et glacé. Ses membres roidis refusaient de se mouvoir.
En s’éveillant, il s’étonna comme la première fois, et fit questions sur questions.
— Tu es avec moi, répondit Marie ; — voudrais-tu être ailleurs ?… Viens… J’ai une chambrette bien close dans la loge de mon père. Je veux t’y donner asile.
— Mais pourquoi ne pas aller au château ? demanda Didier. — Il y a en tout ceci un singulier mystère que je m’efforce en vain de comprendre… mes idées sont confuses… Je me souviens vaguement qu’un irrésistible sommeil s’est emparé de moi hier à la table de M. de Vaunoy… Que s’est-il passé, Marie ? je veux le savoir.
— Tu sauras tout, répondit Fleur-des-Genêts en soupirant ; — mais tes membres sont glacés, mon beau capitaine… Je ne veux pas te voir trembler ainsi ; cela me donne froid jusqu’au fond du cœur… Viens, te dis-je, je te coucherai dans mon lit et je veillerai sur toi.
