— Et vous me refusez votre aide au moment où, d’un seul coup, je pourrais l’écraser… Dites, faut-il doubler la somme, la tripler, la quadrupler ?
— Huit mille livres, supputa le vieil Alain à voix basse.
— Huit mille livres, mon bon, mon vieux serviteur, s’écria Vaunoy ; dix mille, si tu veux, et ma reconnaissance, et…
— Un bûcher de bois vert dans quelque coin de la forêt, interrompit Lapierre. C’est tentant.
Vaunoy lui serra le bras avec violence.
— Au moins, dit-il tout bas, ne parle que pour toi et n’influence pas cet homme… Je payerai jusqu’à ton silence.
— À la bonne heure ! répondit Lapierre. Il ne s’agit que de s’expliquer… Combien me donnerez-vous ?
— Dix louis.
L’ancien funambule devint muet ; mais il était trop tard. Le coup était porté. Le vieux majordome, ébloui d’abord par les dix mille livres, reculait maintenant devant la pensée de la mort. Vaunoy eut beau recommencer la tentation ; à toutes les offres, maître Alain ne répondit plus que par an morne silence.
— Ainsi, vous refusez tous les deux ? s’écria enfin le maître de la Tremlays en se levant de nouveau.
— Pour ma part, je refuse, dit hardiment Lapierre.
Maître Alain ne répondit point.
— C’est bien ! murmura Vaunoy, Je devais m’y attendre. Souvent, au moment décisif, l’arme se brise dans la main du soldat. Il lui faut alors lutter corps à corps, et payer de sa personne… Maître Alain, ajouta-t-il d’une voix brève et impérieuse, préparez mes habits de voyage et mes pistolets… Lapierre, fais seller mon cheval.
Maître Alain se hâta d’obéir. Lapierre resta et regarda Vaunoy en face avec un étonnement inexprimable.
— Ai-je bien compris ? dit-il après un instant de silence ; — songeriez-vous à risquer vous-même cette démarche ?
— Fais seller mon cheval, te dis-je !
— À votre place, je serais moins pressé… Allons, au demeurant, cela vous regarde, et si, par hasard, vous revenez avec votre tête sur vos épaules, je conviens que le capitaine est un homme mort.
Il fit mine de sortir ; mais arrivé au seuil, il se retourna :
— Vous êtes plus brave que je ne croyais, dit-il encore. Le diable vous doit protection, et peut-être… C’est égal ! le jeu est chanceux, et j’aime mieux qu’il soit à vous qu’à moi.
Vaunoy, resté seul, se laissa tomber sur un siège. Lorsque les deux acolytes revinrent lui annoncer que tout était prêt pour son départ, il se leva et prit automatiquement le chemin de la cour. Il se mit en selle sans mot dire. Les rubis de sa joue avaient fait place à une effrayante pâleur.
Il partit.
Quand son cheval eut passé le seuil de la grand’porte, Lapierre hocha la tête, et dit avec ironie :
