Ce n’était plus le même homme. Toute expression cauteleuse avait disparu de sa physionomie.
Maître Alain se rapetissa et ferma les yeux comme font les enfants craintifs devant la férule du pédagogue. Lapierre, au contraire, assura son fauteuil sur ses quatre pieds, croisa ses jambes et se renversa dans l’attitude du calme le plus parfait. La terreur de l’un et la provocante intrépidité de l’autre passèrent également inaperçues. Vaunoy n’y prit point garde.
Au lieu d’éclater en invectives pour retomber ensuite jusqu’à une sorte de flatterie pateline, comme c’était assez sa coutume vis-à-vis de ses deux acolytes, il reprit froidement son siège et les regarda tour à tour d’un air qui fit réfléchir Lapierre lui-même.
— Dans une heure, prononça-t-il lentement et en appuyant sur chaque mot, il faut que l’un de nous monte à cheval. — Pourvu que ce ne soit pas moi, répondit Lapierre, je n’y mets nul empêchement. — Taisez-vous, dit le maître de la Tremlays sans élever la voix : — je le répète : l’un de nous doit partir dans une heure. Il le faut… Je pourrais essayer de la force, je suis le maître, mais la force échouerait peut-être contre votre apathie, Alain ; contre votre entêtement, Lapierre ; et le temps est trop précieux pour que je le dépense à sévir contre vous. J’aime mieux mettre votre obéissance à l’enchère. Voyons, lequel de vous deux veut gagner mille livres tournois ?
Un éclair d’avide désir s’alluma dans l’œil éteint du majordome.
— Mille livres ! répéta-t-il machinalement.
Vaunoy suivit l’effet de sa proposition avec une anxiété véritable. Il crut un instant que le vieillard était ébloui de la munificence de l’offre, mais il avait compté sans Lapierre.
— Mille livres ! répéta ce dernier à son tour. Les morts ne reviennent point pour toucher leur créances, et vous avez beau jeu, monsieur. Mille livres !… Encore si j’avais des héritiers !
Maître Alain se gratta l’oreille et reprit son apparence de momie.
— Deux mille livres ! s’écria Vaunoy ; je donnerai deux mille livres d’avance, sur-le-champ, à celui qui m’obéira.
Lapierre haussa les épaules, et maître Alain, se modelant sur lui, fit un geste de refus. Le front de Vaunoy se couvrait de gouttelettes de sueur.
— Mais, saint-Dieu ! que demandez-vous donc ? s’écria-t-il d’un ton de détresse. Je vous dis qu’il le faut !… Cet homme, de quelque côté que je me tourne, me barre fatalement le chemin. Il me fait obstacle partout. Une fois débarrassé de lui, tous mes tourments disparaissent ; tant qu’il vivra, au contraire, je l’aurai toujours devant moi comme une menace vivante.
— Comme qui dirait l’épée de Damoclès, fit observer Lapierre, qui avait de la littérature.
— Tout cela est l’exacte vérité.
— Sa présence ici, poursuivit Vaunoy en s’échauffant, attaque non-seulement mes projets sur ma fille, elle menace encore ma fortune, mon nom, ma vie !
— C’est encore vrai, dit Lapierre.
