On courut, on sonda le fond de l’eau, mais on ne trouva pas le corps de Georges.
Jude écoutait, la poitrine haletante, l’œil grand ouvert.
— Et c’est sur cela, interrompit-il, que se fonde votre espoir ?
— Non… Te souvient-il d’un pauvre idiot de la forêt que l’on nommait le lapin blanc ?
— Je me souviens de Jean Blanc, dame.
— Pauvre créature ! Il aimait Treml presque autant que nous l’aimions…
— Mais Georges, Georges ? interrompit encore Jude.
— Eh bien ! mon homme, Jean Blanc racontait d’étranges choses dans la forêt. Il disait qu’Hervé de Vaunoy avait jeté à l’eau le petit monsieur de ses propres mains…
— Il disait cela ! s’écria Jude dont l’œil étincela de colère.
— Il disait cela, oui… et, quoiqu’il passât pour un pauvre fou, je crois qu’il disait vrai toutes les fois qu’il parlait de Treml. Mais ce n’est pas tout, Jean Blanc ajoutait qu’il avait plongé au fond de l’étang et ramené M. Georges évanoui…
— Ah !… fit le bon écuyer avec un long soupir de bien-être.
— Puis, poursuivit Goton, il fut pris d’un de ses accès, et le pauvre enfant resta tout seul sur l’herbe… Et, quand le lapin blanc revint, il n’y avait plus d’enfant.
— Ah ! fit encore Jude.
— Et il y a vingt ans de cela, mon homme !
Jude demeura un instant comme atterré.
— Où est Jean Blanc ? dit-il ensuite ; je veux le voir.
Goton secoua lentement sa tête chenue.
— Pauvre créature ! dit-elle encore ; il ne fait pas bon, pour un pauvre homme, affronter la colère d’un homme puissant. Hervé de Vaunoy apprit les bruits qui couraient dans la forêt. On tourmenta Mathieu Blanc et son fils par rapport à l’impôt. Le vieillard mourut ; le fils disparut… Quelques-uns disent qu’il s’est fait Loup.
— J’ai entendu prononcer ce mot. Quels sont donc ces gens, dame ?
— Ce sont des Bretons, mon homme, qui se défendent et qui se vengent. On leur a donné ce nom, parce que leur retraite avoisine la Fosse-aux-Loups. Chacun sait cela ; mais nul ne pourrait trouver son issue. Eux-mêmes semblent prendre à tâche d’accréditer ce sobriquet qui fait peur aux poltrons. Leurs masques sont en peau de loup ; il n’y a que leur chef qui porte un manque blanc. — J’irai trouver les Loups, dit Jude.
La vieille dame réfléchit un instant.
— Écoute, reprit-elle ensuite. Il est un homme dans la forêt qui pourrait te dire peut-être si Jean Blanc existe encore. Cet homme est un Breton, quoiqu’il feigne souvent de parler comme s’il avait le cœur d’un Français. Il me souvient qu’au temps où il vint s’établir de ce côté de la forêt, les sabotiers disaient que sa fille, qui était alors un enfant, avait tous les traits de la fille de Jean Blanc, le pauvre fou. Certains même affirmaient la reconnaître.
