Un murmure désapprobateur suivit ces paroles.
— Les Treml étaient de bons maîtres, dit Simonnet avec le même embarras qu’aurait un vieux courtisan parlant d’un roi déchu au sein d’une cour nouvelle, on ne peut pas dire le contraire ; mais les Loups sont des bandits, et il n’y a que vous, dame Goton, pour prendre leur défense.
Un imperceptible sourire plissa la lèvre de Pelo Rouan. La vieille releva sa tête chenue avec dignité.
— Maître Simonnet, répondit-elle, je ne défends point les Loups, qui savent bien se défendre eux-mêmes. Je dis que ce sont des Bretons, voilà tout, et que certaines gens sont plus vaillants au coin du feu que sous le couvert.
Le sourire du charbonnier se renforça, et les serviteurs du château restèrent penauds sous cette accusation de couardise faite ainsi à brûle-pourpoint.
— Patience ! patience ! dit enfin Simonnet. Il doit nous arriver de Paris un brave officier du roi pour prendre le commandement des sergents de Rennes, et protéger le passage des deniers de l’impôt à travers la forêt. Ces Loups damnés ont tué le dernier capitaine…
— Gare au nouveau ! interrompit dame Goton.
— On dirait que vous souhaitez un malheur ! s’écria aigrement Renée, la fille de chambre.
— Ma mie, répondit Goton avec ironie, je suis vieille et je regrette l’ancien temps. Causez avec Yvon, croyez-moi, et rappelez-lui qu’avant de courir deux à deux dans les taillis, il est bon de prononcer quelques mots devant M. le recteur, dans l’église paroissiale de Liffré.
Renée devint rouge et ne répondit point. La conversation allait mourir ou changer d’objet, lorsque Pelo Rouan, qui avait sans doute des raisons pour cela, frotta ses yeux comme un homme qui s’éveille et dit :
— Ai-je rêvé, maître Simonnet ?… N’avez-vous point dit que nous allions avoir un nouveau capitaine pour mettre à la raison les Loups… que le ciel confonde !
— J’ai dit cela, mon homme, et c’est la vérité. Tant que les Loups n’ont fait que piller M. de Vaunoy, la cour de Paris n’y a point vu de mal ; mais les hardis brigands sont allés, comme chacun sait, jusqu’à Rennes, attaquer en plein jour l’hôtel de M. l’intendant. Ils interceptent l’impôt…
— Quel dommage ! interrompit l’incorrigible Goton avec un sarcastique sourire.
— Ce sont de fiers gueux ! dit Pelo Rouan avec simplicité ; mais savez-vous quand arrive cet officier du roi dont vous parlez ?
— On l’attend, mon homme.
Pelo Rouan se leva, prit un pichet qu’il porta à ses lèvres, et dit avec une bonhomie où la vieille Goton crut découvrir une pointe de raillerie :
— À la santé du nouveau capitaine !
— À sa santé ! répondirent les serviteurs de la Tremlays.
