À l’aide de ses pieds, il imprima un mouvement de fronde à ce balancier, puis, ouvrant les mains tout à coup, il se trouva lancé tout près de l’endroit où Georges avait disparu.
Vaunoy entendit sans doute le bruit de sa chute, mais plein de cette superstitieuse terreur qui suit et venge le crime, il se boucha les oreilles et s’enfuit éperdu.
Quelques secondes après, Jean Blanc revint à la surface, ramenant l’enfant évanoui.
Le blafard visage de l’albinos avait une expression d’allégresse délirante lorsqu’il toucha le bord. Il prit sa course, serrant convulsivement l’enfant dans ses bras, et ne s’arrêta que lorsqu’il eut mis une large distance entre lui et le château de la Tremlays.
— J’étais là, disait-il en riant ; je savais qu’on ferait du mal au petit monsieur… Maintenant il est à moi ; je l’ai gagné… J’étais là pour que le fort ne tuât point le faible, comme dans la chanson d’Arthur de Bretagne.
Ceux qui connaissaient le pauvre Jean Blanc eussent vu dans ses paroles entrecoupées le symptôme précurseur de l’un de ses accès. Lui-même sentait vaguement l’approche d’une tempête intellectuelle, car sa joie tomba tout à coup. Il fit halte au milieu de l’une des routes de la forêt, et déposa Georges sur le gazon d’un talus.
L’atmosphère était froide. Une abondante rosée descendait du faîte des arbres à demi dépouillés de leurs feuilles. Georges restait sans mouvement ; ses membres étaient roides et glacés. Une livide pâleur couvrait son joli visage.
— Il faut qu’il s’éveille ! grommelait Jean Blanc en tâchant de le réchauffer sur son sein. — Il le faut ; Sainte Vierge, réveillez-le !
Ce disant, il se dépouillait de son justaucorps de peaux de lapins cousues, et s’en servait pour envelopper le corps transi de l’enfant. Sa poitrine haletait, ses yeux devenaient hagards. Il luttait contre l’accès de folie qui envahissait ses chancelantes facultés.
— Sainte Vierge ! cria-t-il enfin avec désespoir, donnez-moi le temps de l’éveiller. Je fais vœu…
Un irrésistible rire interrompit cette ardente invocation. Par un dernier éclair d’intelligence, il ôta de sa poitrine une médaille de cuivre qui portait l’empreinte vénérée de Notre-Dame de Mi-Forêt, et la passa au cou de l’enfant toujours inanimé. Aussitôt après, emporté par sa fièvre folle, il se jeta, tête baissée, gambadant, riant et chantant, au plus épais du fourré.
L’enfant, évanoui, resta à la garde de Notre-Dame.
L’accès de Jean Blanc fut long, parce que l’émotion qui l’avait provoqué avait été puissante ; pendant plus d’une heure il courut les taillis en répétant son étrange refrain :
— Je suis le lapin blanc… le lapin !
Au bout de ce temps, sa fièvre se calma. L’albinos sentit revenir ses idées, et le souvenir de Georges emplit tout à coup son cœur.
Il s’élança, renversant tout obstacle sur son passage ; et, retrouvant sa route
