La dernière voix que Nicolas Treml entendit sur ses domaines fut celle de Jean Blanc, dont le chant mélancolique et menaçant le saluait au départ comme un mauvais présage. Il fallut au vieux gentilhomme toute sa force d’âme et cette obstination entêtée qui est le propre du caractère breton pour vaincre les tristes pensées qui vinrent assaillir son cœur. Il repoussa loin de lui l’image de Georges et continua sa route. Il ne voulait point sans doute que l’on connût son itinéraire, car, après avoir fait deux lieues dans la direction de Coüesnon et de la mer, il revint brusquement sur ses pas, tourna Vitré dont la noire citadelle absorbait les rayons de midi, et gagna le chemin de Laval, en laissant sur sa droite les belles prairies où serpente la Vilaine.
Entre Laval et Vitré, un peu au-dessus du bourg d’Ernée, qui joua, quatre-vingts ans plus tard, un grand rôle dans les guerres de la chouannerie, s’élevaient, sur un petit tertre, deux tronçons de poteaux, dont les têtes avaient été coupées. Ces deux poteaux se dressaient à six pieds l’un de l’autre, séparés par deux tranchées, entre lesquelles on voyait encore les débris vermoulus d’une barrière.
Nicolas Treml arrêta son cheval et se découvrit. Jude Leker l’imita.
— Quelques pas encore, dit M. de la Tremlays, et nous serons sur la terre ennemie… la terre de France ! Pendant que nos pieds touchent encore le sol de la patrie, il nous faut dire un Ave à Notre-Dame de Mi-Forêt.
Tous deux récitèrent l’oraison latine.
— Autrefois, reprit le vieux gentilhomme, ces poteaux avaient une tête. Celui-ci portait l’écusson d’hermine timbré d’une couronne ducale. L’autre portait d’azur à trois fleurs de lis d’or. De ce côté-ci de la barrière, il y avait un homme d’armes breton ; de l’autre, un homme d’armes français… Les soldats se regardaient en face ; les emblèmes se dressaient fièrement à longueur de lance l’un de l’autre : Dreux et Valois étaient égaux.
— C’était un glorieux temps ! soupira Jude.
— Dreux n’est plus. Bourbon a volé son héritage, et la Bretagne est une province, poursuivit Nicolas Treml. Mais Dieu est juste ; il rendra mon bras fort… Viens !
Ils franchirent l’ancienne limite des deux États et continuèrent leur route en silence.
Le voyage fut long. Ils virent d’abord Laval, ancien fief de la Trémoille ;
