— Belle dame, je suis à vos ordres… Figurez-vous que j’étais sorti ce matin… pour aller prendre langue avec Johann et gourmander un peu nos gens ; car la situation se prolonge d’une façon déplorable, et si nous laissons le petit drôle retourner à Paris, Dieu sait quand nous le rattraperons !
— Mon bon ami, interrompit Van-Praët, nous savons cela aussi bien que vous… après ?
— Patience !… Johann avait pris la clef des champs ainsi que Mâlou et Pitois, qui sont deux bavards, parlant beaucoup et agissant peu… Il n’y avait là que ce pauvre diable de Fritz qui était en train de s’enivrer… je l’ai laissé avec sa bouteille d’eau-de-vie et je suis descendu vers le village, pensant trouver quelqu’un de nos hommes en chemin.
» Comme j’arrivais à moitié route, j’aperçus, au travers du brouillard, à une vingtaine de pas devant moi, sur le bord de la perrière, un être d’aspect si étrange que je refusai de croire au témoignage de mes yeux.
» C’était un enfant de douze à treize ans, vêtu à la mode des ouvriers de Paris ; tout à l’heure, j’ai essayé d’imiter devant vous sa démarche gauche et dégingandée.
» Je l’entendais murmurer de loin ce monotone refrain que je répétais naguère :
— Je ne devine pas, interrompit le docteur, ce que tout cela peut avoir d’intéressant pour nous, monsieur le chevalier.
Reinhold mit une nouvelle dose de satisfaction dans son sourire.
— Vous allez voir ! répliqua-t-il.
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