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ce secret est toujours une mine pour qui se sent le talent de l’exploiter.

Une nuit, Zachœus laissa ses chaussures dans sa chambre, et monta pieds nus l’escalier roide de la tour du guet. — Il n’y avait peut-être pas dans tout le pays, à un mille à la ronde, un homme qui en eût osé faire autant.

Zachœus mit son œil à la serrure. Il aperçut le vieux comte courbé sur ses fourneaux, et contemplant d’un œil avide le contenu d’un creuset qu’il venait de desceller.

Zachœus n’en voulut pas voir davantage. Il redescendit en se frottant les mains, et, quelques jours après, meinherr Fabricius Van-Praët fut introduit au château.

Cet honnête homme était un ancien prestidigitateur-aéronaute, qui était devenu trop gras pour pratiquer. Il possédait quelque teinture des sciences physiques, et n’eut point de peine à se faire passer pour un profond adepte aux yeux crédules du vieux comte.

Quelque temps après, le docteur José Mira fut installé au château de la même manière.

Van-Praët avait pour emploi spécial défaire de l’or. Le grave José Mira, grâce à sa connaissance de la médecine transcendante, devait donner au comte Gunther les moyens de perpétuer le noble nom de Bluthaupt. — À l’aide de ces deux hommes, l’intendant Zachœus tenait son maître par tous ses faibles.

Cela suffisait amplement à faire sa propre fortune et celle de ses deux complices ; mais il n’était pas au pouvoir de Zachœus de s’arrêter à ce point. — Outre le docteur et le gros Hollandais, il avait trois autres associés à faire riches.

Il fallait pour cela toute la fortune de Gunther de Bluthaupt, et Zachœus, forcé de partager, voulait au moins que l’aubaine fût ample.

Les revenus du comte étaient considérables ; mais rien ne coûte si cher que de vouloir changer le plomb en or, quand on a surtout un meinherr Van-Praët, ex-physicien aéronaute, pour collaborateur. Zachœus cria misère, et déclara qu’à suivre un train pareil, les domaines de Bluthaupt seraient bientôt en vente. — Mais, en signalant le mal, il proposa le remède.