M. le baron de Rodach regardait cela fort attentivement, et, à mesure qu’il regardait ses réflexions semblaient devenir plus profondes.
Il ne s’ennuyait point, et les heures de l’attente passaient pour lui sans impatience.
Une seule chose apportait de la distraction à sa rêverie, c’était lorsque la porte des bureaux s’ouvrait. Son regard plongeait alors dans la longue galerie, coupée en petites cases, que fermaient les grillages ; il semblait compter le nombre des commis et admirer l’ordre parfait qui régnait parmi leur multitude.
Une expression de contentement apparaissait sur son visage : on eût dit un créancier venant examiner la maison de son débiteur, et la trouvant plus riche qu’il ne pouvait l’espérer.
La porte des bureaux retombait, poussée par son silencieux ressort, et Rodach reprenait ses méditations.
Depuis son entrée, beaucoup de ses compagnons d’attente, qui avaient affaire à de simples commis, avaient été expédiés tour à tour. D’autres les avaient remplacés, et le même nombre de postulants, à bien peu de chose près, s’asseyait toujours sur les banquettes de l’antichambre.
Parmi les nouveaux venus, se trouvait une vieille femme habillée de noir, et dont le costume propre, mais usé jusqu’à la corde, indiquait de longues luttes entre les soins d’une fierté courageuse et la misère obstinée.
Cette femme était si triste, que son aspect seul serrait le cœur. — On découvrait bien sur son visage jaune et défait l’effort de la résignation qui essayait de combattre encore, mais la résignation était faible sous le double fardeau de la douleur et de la vieillesse. La pauvre femme semblait courbée sous sa peine ; ses yeux rougis brûlaient au milieu de sa face hâve, et accusaient la lente amertume des larmes que nulle consolation ne vient jamais tarir.
Elle avait la timidité profonde de l’indigence ; ses paupières enflammées n’osaient point se lever, et c’était à la dérobée qu’elle essuyait parfois les pleurs honteux qui coulaient, malgré elle, dans les rides de sa joue.
Elle avait ouvert craintivement la porte de l’antichambre, et ne s’était décidée à entrer que sur l’invitation formelle du grave valet allemand, qui tenait à ne rien perdre de la chaleur du poêle.
