Aucune ombre ne se dessinait plus aux carreaux du vieux pavillon de Bretonvilliers.
Les fainéants qui revenaient de la pêche avec leurs paniers vides rencontrèrent le corps d’Angèle. La chasse valait mieux que la pêche : au cou d’Angèle il y avait une croix d’or, présent de René de Kervoz.
Les fainéants eurent d’abord la pensée de se battre à qui aurait la croix d’or, puis il fut convenu qu’on irait au cabaret d’Ézéchiel, lequel, étant un peu juif, pourrait estimer le bijou et l’acheter comptant pour faire le partage.
Ils avaient compté sans le patron des maçons du Marché-Neuf, M. Jean-Pierre Sévérin, dit Gâteloup. Celui-ci se dépouilla de sa houppelande pour en envelopper les membres glacés de la jeune fille. D’après son ordre, que nul ne songea à discuter, quatre porteurs prirent une civière où Angèle fut déposée sur un matelas.
Puis le patron commanda : En route !
Et les porteurs se mirent en marche sans même s’informer du lieu où on les conduisait.
Décidément, ce soir, au quai de Béthune, la chasse ne valait pas mieux que la pêche.
Quand la Meslin eut emmené son homme tout endolori et que les coquins des deux sexes furent partis, Ézéchiel barricada sa porte.
Il était soucieux, ce brave garçon, et d’assez mauvaise humeur.
En éteignant la magnifique lanterne qui faisait la gloire de son établissement et du quartier, il se disait :
— C’est un jeu à se faire rompre les os. Voilà déjà un gaillard qui a deviné la farce. Si on savait une fois que tout cela est pour détourner les chiens et cacher le trou de la vampire…
Il frissonna et regarda tout autour de lui.
— Chaque fois que je prononce ce nom-là, grommela-t-il, j’ai la chair de poule. Je n’y crois pas, mais c’est égal… il doit y avoir quelque chose… Et j’aimerais voir, moi, la mine qu’elles font, ces bêtes-là, quand on leur enfonce un fer rouge dans le cœur ! Parole ! ça doit être drôle !
Il eut un sourire à la fois sensuel et poltron.
À coups de pied il dérangea les filets à moitié brûlés qui encombraient la porte de derrière et l’ouvrit en pensant tout haut :
— Ce n’est pas facile d’amasser un plein pot de pauvres écus !
Au delà de la porte il y avait ce sombre couloir aperçu par le patron et menant à un escalier de pierre. Le couloir, après
