Elle s’interrompit en un cri étouffé ; le couteau qu’elle avait ramassé à terre s’échappa de ses mains !
— Ah ! fit-elle en attachant sur le patron un regard stupéfait, c’est bien pis que le diable !… Comment ne l’ai-je pas reconnu ?… C’est M. Gâteloup !
Ce nom de Gâteloup, répété dans tous les coins du cellier, forma un long murmure.
L’amant de la Meslin rouvrit les yeux et regarda.
Le patron avait retiré sa main de sa poche, et nouait tranquillement à sa boutonnière l’objet qui l’avait fait reconnaître.
Au premier aspect, cela semblait donner raison aux accusations d’Ézéchiel, car les chouans de Bretagne portaient un objet pareil comme signe de ralliement à leur chapeau ou sur leur poitrine, et Georges Cadoudal devait en avoir un dans sa poche.
Mais bien avant les chouans de Bretagne, la frérie des maîtres en fait d’armes parisiens avaient consacré ce signe que professeurs et prévôts portaient au côté gauche de leurs plastrons.
C’était un cœur brodé d’or et encadré dans une rosette de rubans écarlates.
Chaque maître y ajoutait un signe distinctif qui était en quelque sorte un blason et qui disait son nom aux initiés.
Or, si le patron des maçons du Marché-Neuf était, sous son espèce de bon bourgeois, une célébrité de quartier, recevant des coups de chapeau depuis le Palais de justice jusqu’à l’Hôtel de Ville, sous un autre aspect, comme combattant des bagarres révolutionnaires, comme sauveteur, comme entraîneur ou modérateur du peuple, Gâteloup était une gloire universellement acceptée, surtout dans la classe pauvre. Les bons l’admiraient et l’aimaient, les méchants le redoutaient.
Dans le danger autrefois, lors des batailles civiles, où il avait joué un rôle à la fois terrible et bienveillant, il se faisait reconnaître à l’aide de son écu de maître d’armes : un cœur d’or dans un nœud de faveurs rouges où deux raies noires, largement accusées, marquaient une croix de Saint-André.
Cela signifiait : Je suis Jean-Pierre Sévérin, dit Gâteloup ; comme jadis les fleurs de lis d’or sur champ d’azur disaient : Bourbon ; les macles accolées : Rohan ; et les seize alérions d’azur cantonnant la croix de gueules en champ d’or : Montmorency.
Dans les luttes antiques il n’y avait aucune honte pour l’homme brave à se retirer devant un plus fort. Le char d’Achille traversait les batailles sans rencontrer devant soi d’autres ennemis que les myopes qui ne reconnaissaient pas
