fecture… Prenez les tisons du foyer, mes mignonnes ! Brûlons-le ! quand on devrait mettre le feu à la maison !
La Meslin était une grande femme, solidement bâtie, qui déjà s’agenouillait auprès de « son homme » terrassé. Elle se releva et bondit comme une lionne vers l’âtre où la marmite bouillait.
— Brûlons le gueux ! brûlons-le !
Les hommes s’écartèrent, serrant leurs couteaux et leurs gourdins, semblables à l’infanterie qui attend la besogne faite des canonniers pour se ruer à la charge.
Le taudis s’emplit de fumée et de flammes ; les six mégères secouaient leurs brandons.
Le patron fit un saut de côté qui évita le brûlant projectile lancé par la Meslin à tour de bras. La terrible canne décrivit une demi-douzaine de cercles, et pendant une longue minute, ce fut à l’intérieur du bouge un indescriptible tohu-bohu : des cris, des chocs, des blasphèmes, des chutes, des grincements de dents et un coup de pistolet.
La minute une fois écoulée, voici quel était l’état de la question : notre singulier ami, le patron des maçons du Marché-Neuf, se tenait debout au beau milieu de la chambre, où les tisons éparpillés fumaient de tous côtés ; il avait du noir à la joue droite, et le revers de sa houppelande était largement brûlé, mais on ne lui voyait aucune blessure sérieuse.
Au fond du taudis, les filets commençaient à flamber, atteints qu’ils avaient été par les éclats de braise.
Ézéchiel n’avait plus sa gaffe emmanchée de long, dont les morceaux jonchaient le sol ; en revanche, il portait au front une magnifique bosse d’un violet sanguinolent, et sa bouche édentée crachait rouge.
L’homme de la Meslin se roulait dans la boue, tenant encore à la main un pistolet déchargé, Ses cheveux crépus n’avaient pas défendu son crâne, qui portait une large fêlure.
Les autres bandits se tenaient à distance, et les femmes épouvantées étaient pelotonnées dans un coin, sauf la Meslin, qui essayait de soulever la tête fendue de son amant.
Il n’y avait pas eu une seule parole échangée entre l’assiégé, seul de son bord, et le troupeau des assaillants.
En ce moment l’assiégé, qui avait perdu l’éclair fulgurant de ses yeux et qui semblait aussi calme que s’il eût été flânant dans le Jardin du Palais-Royal, mit sa canne sous son bras et plongea sa main dans sa poche.
— C’est le diable ! grommela Ézéchiel.
— Vous êtes dix contre un, rugit la Meslin, qui se releva me de rage. Attaquons-le tous ensemble, et mon homme sera vengé !…
