— Vous croiriez !… commença Patou, qui resta bouche béante.
— J’ai peur ! dit pour la troisième fois le gardien.
Le petit homme murmura :
— C’est vrai ! son regard donne le vertige… Je commence à comprendre.
Il y eut une explosion de cris au bord de l’eau.
— Tiens bon, Colinet, disait-on.
— Ferme, Colinet ! ne laisse pas aller !
— Colinet, tu tiens ta fortune ! Amène !
Nos deux compagnons se mirent au balcon sur le parapet et regardèrent.
Aux lueurs de la lune ils purent voir les rangs des pêcheurs qui se rompaient pour entourer un homme en costume misérable, attelé à une ligne de fond et tirant de toute sa force.
— Pour le coup, ça doit être une baleine ! grommela Patou.
— Ou un cadavre tout entier, dit le gardien.
On vint en aide à Colinet, dont la ligne était solide, et après quelques efforts prudemment dirigés, l’objet pêché parut à fleur d’eau, éclairé par des torches de paille que les assistants curieux avaient allumées.
Un formidable éclat de rire éveilla les échos déserts du rivage, depuis le chevet de Notre Dame jusqu’au quai de la Râpée.
— Bravo, Colinet !
— Colinet a de la chance !
— Colinet a pêché un pierrot à la ligne de fond, avec une boule de terre glaise ! Vive Colinet !
L’objet était en effet un pierrot, habillé de pied en cap avec la défroque traditionnelle du bouffon de la comédie italienne, mais ce n’était pas un noyé en chair et en os. Pour un motif ou pour un autre, on avait joué ce tour lugubre aux pêcheurs de miracles, de couler à leur place favorite un mannequin bourré de paille et de sable.
Le bruit de la berge fut longtemps à se calmer. Colinet, dépourvu de mauvaise honte, fit un paquet des loques qui habillaient le mannequin et les mit aux enchères sur le prix de quarante sous.
Patou avait ri d’abord comme les autres, mais la réflexion vint, et a dit :
— Ceux qui ont fait cela devaient avoir un intérêt.
— Petit homme, répliqua brusquement le gardien, je n’ai plus besoin de toi. Monte à présent à la maison, où ma bonne femme est seule et peut-être inquiète. Angèle doit être
