l’endroit ainsi que le genre de besogne oui réunissait tout ce monde. Au bout d’une minute ou deux, il releva la tête vers son compagnon et répéta ;
— Patron, vous ne répondez pas ?
Le gardien avait mis ses deux coudes sur le parapet, au delà auquel son regard plongeait.
— Crois-tu à cela, toi, Patou ? demanda-t-il en pointant du doigt la rangée de pêcheurs qui en ce moment se taisait.
— Je crois à tout, répliqua le petit homme : c’est moins fatigant que de douter. D’ailleurs j’ai acheté, ici, la semaine passée, un fémur de toute beauté qui semblait désarticulé par un préparateur de l’amphithéâtre.
— Ah !… fit le gardien.
Il ajouta :
— On l’avait retiré de l’eau, ton fémur !
— Il n’y avait pas séjourné longtemps, repartit Patou, et rien ne m’ôtera de l’idée qu’il y a là-dessous quelque diablerie… Mais tout cela n’est pas une réponse à ma question. En savez-vous plus long que moi, oui ou non ?
Le gardien s’assit sur le parapet et souleva son chapeau pour essuyer la sueur qui baignait son front dépouillé.
— Ce qui se passe là, dit-il, est une énigme pour moi comme pour toi. C’est parce que je ne comprends pas que j’ai peur.
Il était ému profondément ; il dit encore :
— Je ne voudrais pas qu’on fît du mal au premier consul, je l’aime, quoique je le soupçonne de vouloir confisquer la république… Mais le premier consul est bon pour se défendre si on l’attaque ; je ne pense pas au premier consul… Angèle, René, ces deux enfants-là sont le sang de mon cœur… je donnerais ma main droite pour savoir !
— Une vaillante main ! s’écria Patou ; ce serait trop cher !
— Que ce soit une intrigue d’amour, poursuivit le gardien, une conspiration ou les deux ensemble… ou encore quelqu’une de ces ténébreuses scélératesses qui profitent des temps troublés pour aboutir, il y a quelque chose… je sens qu’il y a quelque chose de menaçant et de sanglant… Je saurai le fond de tout ceci, dussé-je aller jusqu’au préfet de police !…
Patou eut un ricanement qui ne témoignait pas d’une haute confiance en cet important magistrat.
— J’irai plus loin s’il le faut, poursuivit le gardien. Il y a déjà un de mes trois amis d’Allemagne qui a disparu. Si Ramberg disparaît, ce sera dans le même trou. J’avais prévenu le premier, j’avertirai le second ; mais cet femme est belle, et son regard donne le vertige…
