À l’instant où le patron allait répondre, la porte de l’église s’ouvrit, et il recula de trois pas en laissant échapper un cri de surprise, comme si un spectre lui eût apparu.
C’était, en tous cas, un fantôme charmant : une femme toute jeune et toute belle, dont les cheveux blonds tombaient en boucles gracieuses autour d’un adorable visage.
Cette femme donnait le bras à un jeune homme de vingt-cinq à trente ans, qui n’était point celui que suivait naguère notre fillette, et que vous eussiez jugé Allemand à certains détails de son costume.
— Ramberg !… murmura le patron.
La délicieuse blonde était assise déjà sur les coussins de la voiture où le jeune Allemand prit place à côté d’elle.
Une voix sonore et douce commanda ;
— À l’hôtel !
Et la portière se referma.
Les beaux chevaux prirent aussitôt le trot de parade dans la direction du Pont-Marie.
— Je vous dis que c’est une ci-devant ! affirma le portier.
— Non pas ! riposta une commère, c’est une duchesse de Turquie ou d’ailleurs.
— Une espionne de Pitt et Cobourg peut-être !…
Les gamins, à qui on avait jeté des pièces blanches, couraient après l’équipage en criant avec ferveur :
— Vive la princesse !
Le patron resta un moment immobile. Son regard était baissé ; on lisait sur son front pâle le travail de sa pensée.
— Ramberg ! répéta-t-il. Qui est cette femme ? Et qui me donnera le mot de l’énigme ?… On croyait le baron de Ramberg parti depuis huit jours, et voilà plus de deux semaines que le comte Wenzel a disparu… La femme avec qui je le vis était brune, mais c’était le même regard…
Sans s’inquiéter davantage du petit rassemblement qui l’examinait désormais avec défiance, il monta tout pensif les marches de l’église et en franchit le seuil.
L’église semblait complètement déserte. Les derniers rayons du jour envoyaient à peine, à travers les vitres, de sombres et incertaines lueurs. La lampe perpétuelle laissait battre sa lueur toujours mourante au-devant du maître-autel. Pas un bruit n’indiquait dans la nef la présence d’un être humain.
Le patron était pourtant bien sûr d’avoir vu entrer la jeune fille, et si la jeune fille était entrée, ce devait être sur les traces de celui qu’elle suivait.
Le patron avait déjà parcouru l’un des bas-côtés, visitant de l’œil chaque chapelle, et la moitié de l’autre, lorsqu’une main le toucha au passage, sortant de l’ombre d’un pilier.
