— Vous êtes plusieurs Sévérin ? dit-il en ouvrant précipitamment un des tiroirs de son bureau.
— Ce n’est pas un nom très rare, répondit le gardien ; mais de ma famille, je ne connais que mon fils et moi.
— Quel âge a votre fils ?
— Dix ans.
Le secrétaire général lisait avec attention une pièce qu’il venait de prendre dans son tiroir.
— Avez-vous ouï parler, de près ou de loin, dit-il, d’un homme de votre nom… d’un Sévérin qui porte le sobriquet de Gâteloup ?
— C’est moi-même, répondit le gardien.
M. Berthellemot eut un court tressaillement, qu’il réprima aussitôt.
Le gardien continua :
— Je suis Sévérin, dit Gâteloup. Gâteloup était mon surnom de prévôt d’armes, dès avant la Révolution.
— Ah ! ah ! fit Berthellemot, qui se reprit à le considérer d’un air défiant, vous avez donc fait plus d’un métier, monsieur le gardien juré ?
— J’ai fait beaucoup de métiers, monsieur l’employé.
— Et vous continuez peut-être à manger à plus d’un râtelier, monsieur Gâteloup ?
— Monsieur l’employé supérieur, rectifia le bonhomme avec docilité.
— Berthellemot poursuivit : Et vous continuez peut-être à manger à plus d’un râtelier, monsieur Gâteloup ?
Ceci fut dit d’un ton pointu ; le ton habile, le ton Sartines.
Jean-Pierre Sévérin tira de son gousset une montre-oignon de la plus vénérable rondeur et la consulta.
— Si monsieur l’employé supérieur voulait m’expédier… commença-t-il.
— N’ayez point d’inquiétude, l’interrompit Berthellemot, qui, en ce moment, avait une figure à gagner cent livres par mois dans n’importe quel théâtre en jouant les pères nobles comiques, soyez tranquille, monsieur le gardien juré ! On va vous expédier, et de la bonne manière !
Il se renversa sur le dossier de son fauteuil et ajouta :
— Sévérin, dit Gâteloup, pensez-vous que le premier consul choisisse ses serviteurs au hasard ? S’il m’a confié la mission importante de suppléer ou de compléter M. Dubois, c’est que son œil perçant avait découvert en moi cette sûreté de vue, ce sang-froid, ce discernement que les annales de la police accordent seulement à quelques magistrats hors ligne. Vous avez en vain essayé de me tromper, je vous perce à jour : vous conspirez !
