s’honore en donnant à ses agents ces consignes de noble et large tolérance. Personne ici ne vous soupçonne ; d’ailleurs on connaît votre demeure. Ceux qui voudront vous trouver vous trouveront ; éloignons-nous.
— C’est cela ! s’écria le bon vieux colonel. Nous n’avons plus rien à faire ici. Venez, mes bons petits enfants.
Les Habits-Noirs étaient groupés comme au début de la scène. Lecoq tenait le centre du groupe.
Il ajouta très bas, mais d’un accent qui mit du froid dans toutes les veines :
— Papa ! laissez-moi conduire la chose. Que personne ne bouge : Il fait toujours nuit !
Son regard et celui du prince se choquèrent. Ce dernier gronda entre ses dents serrées :
— Ne me pousse pas à bout, Toulonnais-l’Amitié !
Lecoq se mit à rire, et son rire déchirait comme une morsure.
— Parce que tu vaux des millions, pour nous, n’est-ce pas ? dit-il. Nicolas, pauvre Nicolas, tu ne vaux plus une pièce de six liards ni pour toi ni pour nous ; hé, bonhomme ! Tes millions sont à tous les diables. Mathurine Goret est tombée d’apoplexie ce matin.
— Et morte ? firent ensemble tous les Habits-Noirs.
— Et morte, répéta Lecoq. C’est pour cela qu’il fait nuit pour toi en plein midi, Nicolas.
Le prince avait reculé comme s’il eût senti le froid d’une vipère à ses pieds.
— Il fait nuit, dit-il à son tour, d’un ton de résolution désespérée. À Dieu vat ! Coupez la branche !
Il porta son mouchoir blanc à son front
