Le prince lui imposa silence d’un geste magistral.
Mais l’autorité avait entendu.
— Monsieur le chevalier, dit le juge de paix, le gouvernement peut avoir pitié de certaines folies, quand elles restent douces. Soyez prudent, s’il vous plaît !
La chevalière fut obligée d’entourer de ses bras le futur préfet de l’Orne pour l’empêcher de saisir ses pistolets. Toute la conspiration frémissait. Les deux fils Portier de la Grille eurent un instant la pensée de crier aux armes et de destituer Louis-Philippe sur place, séance tenante.
Quelque chose de plus sérieux se passait entre cet excellent colonel et M. Lecoq.
Le premier avait mis ses lunettes à cheval sur son nez. Il dit, après avoir examiné curieusement Pistolet :
— L’Amitié, tu joues gros jeu. C’est le petit d’hier. Songe qu’il y a des millions derrière notre ami Nicolas.
Lecoq haussa les épaules et répondit :
— Derrière Nicolas, il n’y a rien du tout. La Goret avait le cou trop court. Gare aux attaques !… D’ailleurs, ajouta-t-il, je prends tout sur moi. L’association est en péril ; je la sauve.
Le vieillard remit ses lunettes dans leur étui, et se rapprocha du prince qui lui dit tout bas :
— Je savais que Toulonnais trahissait : il est perdu.
Le colonel, au lieu de répondre, interrogea d’un regard aigu les visages des Habits-Noirs.
Tous étaient impassibles.
Pendant cela, le commissaire de police demandait à Pistolet :
— Qui êtes-vous, l’ami ?
