payée généreusement, par un parricide, ce qui ne s’était jamais fait jusqu’ici !
Quant à l’autre mécanique, celle qui devait acquitter la note de Paul Labre, elle était plus simple encore et s’appelait la guillotine.
Mais Pistolet n’était pas au bout de ses étonnements et de ses plaisirs. Le spectacle devait varier ses scènes et arriver à des effets encore plus divertissants.
On allait avoir la partie comique.
Au moment où le beau Nicolas terminait son exposé et triomphait sur toute la ligne, une manière de valet lourdaud, descendant l’allée qui conduisait au château, demanda de loin :
— On peut-il approcher pour parler avec vous, Monseigneur ?
— Laissez entrer tous mes nobles et loyaux amis, Jérôme, répondit le prince en changeant de ton.
Il fit en même temps un signe aux membres du conseil, qui amendèrent leur tenue et prirent des poses solennelles.
M. Lecoq dit à son voisin :
— Trop de froissement dans les rouages de cette mécanique. C’est compliqué ; ça cassera.
Il se faisait un grand bruit de pas dans l’allée aboutissant au salon de verdure.
— Ramenez Fanchette, ordonna doucement le colonel. La pauvre biche n’a pas beaucoup de distractions dans ce pays-ci… L’Amitié, ajouta-t-il, tu n’es pas impartial. C’est joliment mené ; Nicolas a du talent.
M. Lecoq mit ses deux mains dans les entournures de son gilet et élargit sa poitrine en répondant :
— La chose traîne ; une attaque d’apoplexie vous ruinerait tout net : moi, j’aurais déjà des millions, et la bonne femme serait en terre. Voilà, papa !
Il se leva, coupa le bout d’un cigare et s’éloigna dans la direction des massifs, en disant :
— Je vais revenir.
Jérôme annonça avec un fort accent normand :
— V’là M. le chevalier Le Camus de la Prunelaye, Monseigneur, avec sa dame !
Le pêcheur de truites à la mouche, futur préfet de l’Orne, fit son entrée en tendant le jarret et en traînant à son bras une grosse chevalière essoufflée. Il était grand, maigre, et avait une figure d’oiseau.
— Mon gars, déclara-t-il à Jérôme en passant, tu diras bientôt : « Votre Majesté, » au lieu de « Monseigneur ». Nous avons des nouvelles de premier ordre !
Il dessina un salut de cour, à l’adresse du prince, tandis que sa chevalière exécutait une révérence qui était, comme les nouvelles : de premier ordre.
Le beau Nicolas daigna tendre la main
