au gruyère.
— Quel âge a-t-elle bien, cette blonde-là ? demanda le maître-clerc du fond de son réduit.
— Heu ! heu ! répondit Mahoudeau, l’âge des grâces, plus une fraction.
— Et jolie ? interrogea Dieulafoy.
— Pas tant que les lithographies de Grevedon ; mais assez pour que la patronne mette le feu à la maison, si elle la rencontre dans le petit escalier du patron.
— Quand je serai en titre, dit Souëf, le petit escalier sera essentiellement privatif. Est-ce que ce M. Labre a dit qu’il reviendrait ?
— Entre onze heures et midi, oui, répliqua Mahoudeau.
— C’est drôle, fit observer le premier clerc, qu’il ait attendu quatre mois pour donner signe de vie. Cinquième, voulez-vous me faire l’amitié de porter cela au no 14 ?
— Sainte-Croix-de-la-Bretonnerie, magasin de modes, ajouta Mahoudeau. A-t-on dépassé les préliminaires ?
Souëf (Constance) ne daigna pas répondre. Il dit seulement au « cinquième » en lui donnant une assez jolie lettre qui sentait bon :
— J’espère que nous aurons bientôt un petit clerc qui vous évitera ces courses.
Le cinquième répliqua d’un ton aigre-doux :
