L’un est net mais sourd, perçant la masse liquide comme un pieu ; l’autre est confus et à la fois éclatant : il éclabousse.
Le marchef regarda derrière lui et ne vit rien, parce que l’ombre du pont laissait tous les objets dans le noir.
— Oh ! oh ! se dit-il, on a donc engagé des terre-neuve à la sûreté ! C’est piqué dans l’œil cette tête-là ! Ça n’a pas soulevé une chopine d’eau ! on va avoir à causer, c’est sûr. En tout cas, j’ai toujours bien le temps de mettre la fillette dans l’Île.
Il se retourna, mais l’objet blanc ne flottait plus sur la rivière. Il eut le cœur serré et pensa :
— Je ne dirais pas ça tout haut, crainte des gouailleurs ; mais j’ai idée que cette enfant-là, c’était ma chance !
Un bruit de pas se fit entendre dans l’escalier descendant la berge, sous les bâtiments de la Monnaie ; Coyatier dressa l’oreille.
— Crébleu ! gronda-t-il, mauvaise nuit ! Ils vont me donner la chasse comme ça jusqu’aux filets de Saint-Cloud… et quand le jour viendra, si je ne les égare pas, bloqué !
Il resta sans mouvement pour écouter.
L’eau était complètement silencieuse.
— Égarons-les ! conclut-il. Ça sera revenir de loin !
Et il plongea, se dirigeant vers les bateaux qui bordent la rive droite dans le voisinage des machines à décharger du quai.
En cet endroit, le cours de la Seine était libre alors. Il n’y avait ni écluse ni gare entre la Monnaie et la pointe de la Cité.
Le port s’étendait jusqu’à la hauteur de la rue Guénégaud.
Quand le marchef, après avoir nagé entre deux eaux, tant qu’il eut du souffle, remit sa bouche à la surface, il se trouvait déjà tout près du dernier bateau qui enfonçait et coulait presque sous une charge de pierres de taille.
C’était une de ces vilaines barques de rivière obèses et ventrues qui donnent des nausées aux marins, mais qui font comme il faut leur métier de camions flottants. Le bord dépassait à peine le niveau du fleuve,
