escalier en colimaçon.
Ce sordide palier, entouré de trois portes bâtardes, chasse réservée de Clampin, dit Pistolet, est décidément notre principal rendez-vous.
Mme Soulas dormait depuis longtemps déjà. Elle fut éveillée par un bruit faible qui venait du carré. Elle se mit sur son séant pour écouter.
— C’est M. Paul qui rentre, pensa-t-elle. On voudrait être quelque chose pour faire le bonheur d’un pareil amour de jeune homme.
Mais M. Paul, quand il rentrait de nuit par hasard, allait droit à sa porte et l’ouvrait ; c’était l’affaire d’un instant. Il savait son chemin.
Ici, le bruit persistait. On eût dit un homme qui tâtonnait, ou peut-être un animal.
— Je suis bête, se dit Mme Soulas, les minets, c’est comme le monde : quand on les appelle, ça s’en va, mais dès qu’on ne les appelle plus, ça veut revenir.
Cette réflexion philosophique la fit sourire. Elle mit un pied hors de son lit, puis l’autre.
Les chats ont ce privilège d’inspirer des tendresses presque maternelles.
— Quel vagabond ! reprit-elle. Il en a dans le quartier, des minettes !
Elle chaussa ses pantoufles et traversa la chambre.
— Mou, mou, mou ! appela-t-elle doucement, pendant qu’elle tenait sa porte entrebâillée ; mou, mon minouchon, mou, mou !
Puis, changeant de ton tout à coup et ti-
