Malgré elle Hélène partageait au fond l’avis de son épouseur.
— Qu’as-tu donc, petiote ? demanda-t-elle une fois en arrêtant Mariole au passage.
— Rien, ma sœur, répondit la Poupette, qui se força de sourire.
Et ce fut tout. Vers huit heures, au plus fort de la danse, on vit paraître enfin cet innocent de Nicaise ou ce bêta, au choix du lecteur. Il avait la figure un peu bouleversée, les habits en désordre et les cheveux tout mouillés par le givre qui allait fondant, mais il faisait de son mieux pour se donner une apparence tranquille.
Son trouble n’étonnait point trop les convives, parce que chacun était habitué à le voir assez embarrassé de sa personne. Ce qui eût étonné si quelqu’un l’avait remarqué, ç’aurait été le regard aigre que lui jeta le joli M. Ledoux.
Mariole, qui était en train de sauter une ga-
