de Bar-le-Duc l’histoire du bandit Piètre Gadoche, qui avait une femme en chaque pays, et toujours l’histoire se terminait ainsi :
— S’il revient, gare à lui ! on le connaît, il sera pendu !
La poupette de la grande Hélène était maintenant une jolie jeune fille, blonde, avec des yeux bruns et une petite bouche rose qui souriait finement en creusant des fossettes au bas de ses joues, plus douces, plus fraîches aussi que le velours des fleurs.
Quand maître Jérôme Olivat, à la suite de l’incendie, avait loué la vieille maison de la forêt de Béhonne pour en faire une auberge à l’enseigne du Lion d’or, les commencements avaient été rudes. Mais Jérôme, couché qu’il était sur son grabat, gardait le génie des administrateurs économes, et la grande Hélène travaillait mieux qu’un homme. À l’époque où s’entame notre histoire, tout allait bien ; les petits grandissaient, gros et bien portants, Ma-
