— Tuteur du jeune homme, je n’ai pas le choix, je dois défendre sa cause jusqu’à la mort ! Si on veut lui faire tort de la somme qu’il a avancée sur son crédit auprès des parents malheureux, y a les sabres de l’avalage ! Échalot et moi nous en avons tous les deux les brevets de prévôt, on s’alignera au champ d’honneur.
— Oh ! fit le paillasse révolté, moi, verser ton sang, Amédée !
— Alors, paye !
Échalot hésitait. Madame Canada prit un grand parti.
— Ça les vaut ! dit-elle en dévorant de baisers Petite-Reine. Quand on aura soldé la note du pierrot, on ne devra rien à personne, par rapport à la minette… et je suis sûre qu’elle fera de l’argent à la prochaine foire au pain d’épice.
Elle prit cent francs dans son boursicot. Similor et Saladin avancèrent la main en même temps.
— Je suis ton tuteur, dit Similor.
Ces sauvages ont un vague respect de la légalité. Ce fut dans la main de Similor que madame Canada versa l’argent.
Saladin était pâle jusqu’à paraître vert. Ses yeux ronds se fixèrent sur son père avec une expression étrange.
— Qu’est-ce que tu vas me donner là-dessus ? demanda-t-il d’une voix qu’on ne lui connaissait point.
— Ma bénédiction, répondit Similor qui glissa la somme tout entière dans sa poche. Va te coucher, pierrot !
Les yeux de Saladin se baissèrent.
— C’est bien, dit-il tout bas. Faut un apprentissage à tout. Tu es le plus fort aujourd’hui, papa, mais gare à demain !
Petite-Reine s’était endormie sur les genoux de la grosse femme enchantée de son marché. Échalot la couvrait d’un bon regard.
— En voilà une, dit-il, qui sera heureuse avec nous, hé ! Amandine ?
— Dans du coton, quoi ! répondit madame Canada. Elle a rudement de la chance.
XII
Vox audita in rama…
Quand le commissaire de police donna l’ordre d’introduire la pauvre Gloriette et les témoins, il n’avait plus rien à apprendre.
L’enquête fut courte, quoique chacun eût la bonne envie de parler longuement.
La Bergère interrompait tout le monde pour établir qu’il n’y avait point de sa faute, et qu’on lui devait un dédommagement.
Lily n’entendait guère ce qui se disait, elle parlait peu et, comme au hasard, rappelant hors de propos des détails, frivoles pour ceux qui l’écoutaient, mais qui vous auraient mis les larmes dans les yeux. Elle était fort affairée ; évidemment sa raison chancelait.
