— Sûr qu’il a le fil, c’est pas l’embarras.
— Ne te gêne pas pour me débiner, mulot ! marmottait Similor tout entier à son œuvre mystérieuse. Je la pince, ça la fait frétiller. Nom de nom ! c’est un mignon petit cœur !
— Par conséquence, poursuivit Saladin, les liens de la gratitude la plus sincère m’attachent à la baraque, d’autant que madame Canada cache un cœur généreux sous sa brutalité.
— De quoi ! de quoi ! fit la directrice.
— Ne mousse pas ! insinua Échalot. Il fait l’éloge de ton fonds.
— D’autres, continua Saladin, emportés par l’inconstance de l’artiste à mon âge et les offres séduisantes de la plupart des concurrences comme premier avaleur, auraient décampé à la recherche d’émoluments plus sérieux, car il n’y a pas gras au Théâtre Français et Hydraulique.
— As-tu fini ? gronda madame Canada.
— Ménage tes expressions, conseilla Échalot.
— Moi, pas ! reprit Saladin avec plus d’émotion. C’est étranger à mon caractère ! Loin de nourrir des pensées de vous planter là à cause de ma supériorité, je me rogne mes propres ailes pour arrêter mon essor, et pareillement, j’amuse mon imagination fertile à chercher les bagatelles et trucs qui pourraient vous être agréables en vous prouvant ma tendresse. Exemple ! c’est tout chaud tout bouillant : hier au soir en vous couchant vous avez manifesté le désir d’avoir une petite bichette qui soit comme ci et comme ça pour faire son éducation à la corde raide, avec et sans balancier, en remplacement de mademoiselle Freluche, dont vous éprouvez du tort dans vos recettes par sa médiocrité…
— C’est pourtant vrai, confessa Échalot. Mais l’a-t-il dorée, sa langue !
— Alors tu écoutes à la serrure ! fit madame Canada.
— Qu’ai-je fait ! s’écria Saladin au lieu de répondre. Vous m’aviez donné carte blanche jusqu’à cent francs…
— À toi ! comment ! s’écrièrent à la fois les deux directeurs.
Saladin mit la main sur son cœur.
— Comme quoi, acheva-t-il, dans l’unique but de remplir vos vœux, j’ai été trouver des parents gênés, et je leur ai acheté leur petite fille.
— Et qu’il ne s’agit pas de se dédire, les vieux ! ajouta Similor qui se retourna tout à coup, élevant Petite-Reine entre ses bras. J’étais présent dans la soupente du petit quand vous avez dit cent francs. C’est cent francs que vous devez au jeune homme.
— Oh ! le joli bijou ! fit madame Canada à la vue de Petite-Reine toute pâle, toute interdite et regardant ce qui l’entourait avec de grands yeux étonnés. Elle ressemble à celle d’hier.
— Elle est plus jolie ! enchérit Échalot. Et comment ça se fait-il que des père et mère se séparent d’un trésor pareil !
— Maman ! soupira Petite-Reine avec un mouvement d’effroi.
Son regard était tombé sur Saladin et d’instinct ses yeux venaient de se refermer.
Similor la déposa sur les genoux de madame Canada et répéta :
— C’est cent francs !
Échalot et sa compagne voulurent encore protester, mais Similor, non moins éloquent que son fils, passa ses deux pouces dans les entournures déchirées de son gilet et parla en ces termes :
