soixante-quinze centimes, et mademoiselle Freluche regrettait amèrement de lui avoir confié sa pièce de quarante sous percée : tous trois désiraient son retour.
Échalot était triste. Malgré l’égoïsme et la méchante conduite de Saladin, Échalot avait pour lui des entrailles paternelles, bien plus que son vrai père, Amédée Similor, homme de plaisirs. D’ailleurs, pour employer la formule d’Échalot : « L’enfant avalait si bien ! » Pas un seul souverain, en Europe, n’avait à sa cour un avaleur de la force de l’enfant.
— Bon débarras, disait madame Canada. Tant mieux s’il a été se faire pendre ailleurs !
Similor ne partageait pas cette joie. Il avait, au milieu même de son indifférence, quelques souvenirs attendris. Saladin, excellent maraudeur, rapportait souvent des canards ou des poules, en campagne. On l’avait vu même, parfois, revenir avec un mouton.
En ces occasions, Similor se souvenait qu’il était père, pour exiger les meilleurs morceaux.
Quand Saladin fut signalé à l’horizon, Échalot dissimula sa joie pour ne pas « affronter » madame Canada, qui criait de sa grosse voix enrouée :
— On ne pourra jamais le décoller de notre établissement, cet escargot-là !
Mademoiselle Freluche, Cologne, et à leur tête Poquet, principal créancier, s’élancèrent à la rencontre du retardataire dans un but tout autre que de lui souhaiter la bienvenue.
— Mes trois francs ! mes quinze sous ! ma pièce percée !
Saladin se présenta d’un air fier.
— Connais pas, dit-il. Tâchez de garder vos distances ! Si vous êtes sages, on ne refuse pas de vous faire un petit cadeau sur les bénéfices de l’opération.
— Qu’est-ce que tu apportes, méchant sujet ? demanda de loin madame Canada. Tu finiras par ternir la réputation de l’établissement.
Saladin continua d’avancer, la tête haute. Il répondit :
— Faudra quitter ce ton-là quand on me parle. Je suis un jeune homme, et sans moi, l’établissement ne vaudrait pas cher.
— Quand tu voudras nous faire l’amitié de t’en aller… commença madame Canada, prompte à se mettre en courroux.
Mais Échalot la prit par la taille — une taille que ses deux bras tendus ne pouvaient entourer — et lui dit :
— Amandine, ne casse pas les carreaux ! Il a du talent comme avaleur.
— Quand je voudrai vous faire l’amitié de m’en aller, reprenait cependant Saladin, je n’aurai qu’à choisir entre tous les établissements de la capitale et des départements dont j’ai les offres de m’embaucher à prix d’or, et je ne m’attendais pas à ce qu’on m’aurait invectivé juste à l’instant où je vous apporte votre fortune.
Il arrivait sous la roue de la grande voiture.
— Il a un colis ! s’écria Similor en se rapprochant vivement.
Son appétit trompé flairait des comestibles.
Par-derrière, les trois victimes de Saladin radotaient.
— Mes trois francs ! mes quinze sous ! ma pièce percée !
