— On nous a éventés dès l’arrivée, grommela Picard qui était de détestable humeur.
— Affaire de physionomie, prononça gravement Languedoc.
Saladin dit d’un air modeste :
— Il y a une dame qu’est entrée tantôt avec une petite chez les singes, là-bas, au bout.
— Comment faite, la dame ? s’écria Rioux.
— Une personne d’âge, pas heureuse et mal aux yeux, car elle portait un voile bleu.
Picard avait déjà bondi hors de la baraque, Rioux le suivit sans dire merci.
Ils gagnèrent à toute course la cabane qui servait de théâtre aux singes savants.
Le maître de La Pie voleuse regarda Saladin de travers et dit à Languedoc sévèrement :
— Ma vieille, tu n’as pas de jolies connaissances.
Après quoi il tourna le dos fièrement.
Saladin et Languedoc étaient seuls. Languedoc tendit sa large main sale d’un geste plein de dignité :
— Blanc-bec, prononça-t-il majestueusement, ça te coûtera vingt francs au plus juste prix.
— Comment ! vingt francs ! voulut se récrier Saladin.
— Quatre pièces de cent sous, ce n’est pas cher. C’est toi qui as effarouché la fillette.
— Parole d’honneur !…
— Crains de te parjurer ! C’est bête quand ça ne sert à rien. Si tu refuses de m’obliger de vingt francs, je vais aux singes et je te dénonce comme un jeune constrictor que tu es.
Saladin prit dans sa poche la chaînette et la croix d’or.
— Ça vaut le triple de ce que tu demandes, dit-il, je n’ai pas de monnaie. Je te les laisse en gage.
Il remit sa robe de femme par-dessus ses habits d’homme. Languedoc le regardait faire et hésitait.
— À prendre ou à laisser ! dit Saladin.
Languedoc prit et mit dans sa poche. Saladin s’élança dehors en disant avec un geste théâtral :
— C’est bien ! tu es mon complice !
Il regagna l’allée des Triomphes en trois sauts. Une fois là, toujours courant, il coiffa de nouveau le béguin au voile bleu et se coula dans la voiture pendant que le cocher faisait boire ses chevaux.
— Le bibi ne s’est pas éveillé ? demanda-t-il par la portière refermée.
— Tiens, c’est vous, la mère, fit le cocher. Le mioche n’a pas bougé, on dirait un pauvre petit mort.
Saladin poussa un énorme soupir.
— À Charenton, par le boulevard de Picpus et la Brèche-aux-Loups, ordonna-t-il, c’est le plus court. Vous allez faire une bonne journée, parce que mes recouvrements ont été assez bien en foire.
Le cocher repartit, les chevaux trottaient solidement. Saladin ne retrouva sa libre respiration qu’au moment où le fiacre cahotait dans les ornières de la Brèche-aux-Loups.
