À l’heure du départ, il faut quelque chose de bien grave pour suspendre les préparatifs, surtout quand on est si près de la nuit tombante.
Il y avait quelque chose. Saladin eut un frisson dans les mollets. L’idée lui vint de prendre ses jambes à son cou et de « se déguiser en cerf », comme ils disent, bornant ses bénéfices au petit collier d’or et à la croix.
Mais si c’était vraiment la police, mise en chasse déjà pour l’affaire du Jardin des Plantes, Languedoc, interrogé, parlerait. Au premier mot du signalement de la voleuse d’enfants, Languedoc reconnaîtrait son propre ouvrage : la tête, faite avec tant d’art. Puis il y avait le vieux châle, le béguin, le voile bleu.
Saladin s’était, en vérité, travesti comme pour jouer une farce au théâtre. Il avait, l’imprudent, attaché un écriteau à son propre dos ! Hélas ! hélas ! on est jeune. Si précoce que soit l’intelligence, il y a la fougue du premier âge. Citerez-vous le grand Condé ? à Rocroy il avait déjà quatre ans de plus que Saladin.
Ce sont d’ailleurs ces imprudences qui mûrissent et qui forment les âmes exceptionnellement trempées.
Ce jour-là, Saladin devait vieillir d’un lustre.
Il fit comme aurait fait Condé ou même Henri IV : il dompta sa colique et entra résolument à La Pie voleuse par la porte de derrière, affectée à messieurs les artistes.
Languedoc était justement dans son trou, occupé à arrimer son bagage.
— C’est toi, blanc-bec, dit-il en regardant son ouvrage du coin de l’œil. La peinture a bien tenu, hein ? Je pensais à toi tout à l’heure. Il y a eu un enfant de volé.
— Bah ! fit Saladin. Un des vôtres ?
— Non, non. Ni un des nôtres, ni un des autres. Un enfant de la ville.
— Bah !
Saladin faisait de son mieux pour assurer sa voix, et tout en parlant il dépouillait son costume de vieille femme.
— Ça arrive, reprit-il, et c’est malheureux pour les parents. À quelle heure les Canada ont-ils démarré ?
— À trois heures.
— Ont-ils dit où ils allaient ?
— À Melun, pour la fête.
— Route de Lyon, fit Saladin assez crânement, c’est bon, merci.
Il emplit d’eau une cuvette ébréchée et y plongea sa tête.
— La petite drogue a le fil décidément ! pensait Languedoc, qui s’approcha et lui toucha l’épaule par-derrière.
Saladin tressaillit aussi violemment que si on l’eût poignardé.
— À la bonne heure, dit Languedoc, qui eut un rire pacifique. Qu’as-tu fait toute la journée, blanc-bec ?
— Je me suis donné de l’agrément, balbutia Saladin, avec la personne…
— Tu en as bien l’air… Dépêche-toi à reprendre tes nippes.
— Pourquoi ? demanda Saladin de plus en plus troublé.
— Parce que nous avons des agents et quarts-d’œil qui visitent les divers établissements de fond en comble.
— Ils sont venus ici ?
— Ils vont y venir !… écoute !
