Ces derniers mots furent un cri déchirant.
Elle avait vu une forme sombre qui se détachait de l’arbre voisin ; une main s’était levée au-dessus de la tête d’Hector qui rendit un râle et tomba foudroyé.
Saphir ne put jeter qu’un cri.
Un bâillon fut noué par-derrière sur sa bouche.
Une voiture arrivait au galop par le quai Billy, du côté de l’esplanade.
Trois hommes, qui jusqu’alors avaient été cachés par les arbres, entouraient maintenant le banc au pied duquel Hector gisait sans mouvement.
La voiture s’arrêta juste en face des trois hommes. Deux d’entre eux soulevèrent Saphir, qui se débattait, et l’introduisirent dans la voiture dont ils refermèrent la portière.
Elle voulut s’élancer dehors ; elle n’était pas seule dans la voiture, où deux robustes mains comprimèrent ses mouvements.
— Allez ! dit-on sur le quai.
— Où ça ? demanda le cocher.
— À l’hôtel, lui fut-il répondu avec impatience.
Le cocher ne savait rien sans doute, car il demanda encore :
— Quel hôtel ?
— L’hôtel de Chaves, parbleu !
Saphir entendit ces derniers mots comme en un rêve. Au moment où la voiture s’ébranlait, elle cessa de se débattre et s’affaissa, évanouie.
XVIII
Décadence d’une grande institution
Il y avait quelque chose d’extraordinaire, ce soir, dans le petit salon du café Massenet qui servait de lieu de réunion aux membres du Club des Bonnets de soie noire. Ces messieurs étaient venus assez tard ; les garçons avaient pu remarquer chez eux de l’agitation et du souci ; ils étaient pâles, inquiets ; tout, jusqu’à leur costume, sentait le trouble, et il y eut au billard des mauvaises langues pour dire :
— Ça va mal ! on jurerait une volée de banqueroutiers qui va partir pour la Belgique.
La poésie et l’histoire ont consacré chèrement la gaieté de nos soldats aux heures qui précèdent la bataille. Tant qu’il y aura des maîtres pour tenir le pinceau, on éclairera des lueurs rougeâtres du bivouac le sommeil paisible de Napoléon, à la veille d’Austerlitz. Il y a des anecdotes légendaires sur la tranquillité un peu bourgeoise de Turenne, sur la splendide confiance de Condé et sur la soif héroïque de Vendôme. Henri IV seul fut accusé de coliques, dont il se guérissait à grand renfort de bons mots et d’estocades.
Nous sommes le peuple rieur, insouciant ; notre vaillance est dans notre gaieté, et nos bandits eux-mêmes furent de tout temps d’excellents personnages de comédie.
