fortifie l’estomac au lieu de creuser le monde comme la mauvaise marchandise que tu bois, squelette !
— Je viens vous dire, répondit le chiffonnier, que j’ai besoin de vingt louis.
La grosse femme bondit sur son fauteuil de paille.
— Vingt louis ! répéta-t-elle, rien que ça ! on te pilerait dans un mortier qu’on ne retirerait pas de toi vingt francs, ma poule.
— J’ai besoin de vingt louis, dit pour la seconde fois Justin, et je viens voir à vous les emprunter.
— Vois, vois, mon bonhomme, s’écria Barbe en riant de tout son cœur, tu verras longtemps.
— Vous m’avez souvent demandé, reprit Justin froidement, si je voulais tenir vos écritures.
— Certes, mais tu n’as pas voulu, et te voilà bien bas maintenant.
— Pour vingt louis, je tiendrai vos écritures pendant le temps que vous voudrez.
La grosse femme versa de l’eau-de-vie dans son verre.
— En ferais-tu un acte, ma vieille ? demanda-t-elle.
— Oui, répondit Justin, je ferais un acte.
Il y eut un éclair de malice triomphante dans les petits yeux de Barbe Mahaleur.
Là-bas, dans ces fantastiques pays où l’on peut aller pour six sous en omnibus, mais qui sont plus éloignés de la civilisation que les savanes de l’Amérique, ils ont sur la valeur des contrats des idées toutes particulières et professent pour le papier timbré un superstitieux respect.
Pour eux, ce qui est signé est sacré. La signature, si follement appliquée qu’elle soit, est la garantie robuste, la vérité authentique, par opposition à la parole qui n’est généralement que mensonge.
— Assieds-toi là, mon mignon, dit Barbe en poussant du pied une chaise, et écris, je vais te dicter.
Justin s’assit.
— On n’est pas manchote, reprit Barbe, on sait dresser un sous-seing. Prends du timbre, là dans le tiroir à gauche, et ne fais pas de pâtés.
Elle dicta :
— Je soussigné, Justin…, tu as un autre nom mets-le…, je m’engage à servir madame Barbe Mahaleur, propriétaire, en qualité de commis aux écritures, et généralement pour tout faire, pendant l’espace de quatre années, aux appointements de six cents francs par an, sans nourriture ni droit au logement, et je déclare avoir reçu ce jourd’hui 19 août 1866, la totalité de mes appointements desdites quatre années, comptant, sans escompte.
— Escompte, dit Justin en achevant.
— Relis-moi ça, ma poule.
Justin relut.
— Veux-tu signer pour vingt louis ? demanda Barbe Mahaleur. L’argent est cher et je ne te retiens que deux mille francs.
Elle riait. Justin signa.
— Est-ce bête, les philosophes ! dit Barbe, enchantée de son marché. Après ça, c’est peut-être moi qui perds. Jamais tu ne dureras tout ce temps-là.
