— Tu es supérieure à ton sexe par la capacité, Amandine !
— Je donnerais cinquante francs, s’écria la directrice, à qui m’apporterait un ange pareil !
Saladin se redressa de l’autre côté de la cloison.
— Bah ! fit Échalot, c’est des rêves… personne ne nous apportera cela.
— Il y a quelquefois des mères dénaturées…, fit Amandine. Allons nous coucher, la Chandelle s’use.
Saladin passait ses mains maigres dans les grandes masses de ses cheveux. Lui aussi avait son idée.
Il s’assit sur le pied de son lit.
— Bonne nuit, Bibi, dit la Canada.
— On pourrait aller jusqu’à cent francs, repartit Échalot. Dors bien, mon Amandine.
— Cent francs, répéta Saladin, c’est une affaire… Ah ! je suis laid !… Perruche !
Il réfléchit et un sourire méchant vint à sa lèvre pendant qu’il ajoutait :
— Gagner cent francs… et se venger ? ça serait drôle !
V
Café au lait
Le lendemain matin, à l’heure où tout dormait encore dans l’établissement de madame Canada, Saladin quitta son lit et se glissa hors de la maison roulante pour pénétrer dans la baraque. En passant près du matelas de Similor, il tâta un peu les poches de cet homme aimable mais débauché. Elles étaient vides.
Dans la baraque, à gauche, mademoiselle Freluche était couchée sur un sac de paille, à droite Cologne et Poquet, dit Atlas, s’étendaient tout habillés sur deux tas de rubans de menuisier.
Tous les trois ronflaient.
Saladin savait ramper comme une couleuvre. Il s’approcha sans bruit du trombone et de la clarinette et profita des premiers rayons du jour pour inspecter les poches de leurs pantalons. Poquet, malgré les folies qu’il faisait pour les dames, avait la prudence des bossus. Dans le gousset, où d’autres mettent leur montre, il cachait trois pièces de vingt sous, ressource amassée pour les jours difficiles.
Saladin les lui emprunta sans remords.
Cologne ne possédait que soixante-dix centimes. C’était peu. Saladin les préleva tout de même.
Après quoi, toujours rampant, il traversa la scène et se rendit auprès de mademoiselle Freluche.
Dieu a permis que les jeunes filles eussent le sommeil léger, afin de les garder des mille dangers qui menacent leur innocence. Au moment où Saladin éprouvait d’un doigt délicat la poche ménagée dans les plis du jupon de Freluche, elle ouvrit ses beaux yeux languissants et lui dit :
