me l’accordez, merci. Vous êtes dégommé, mon garçon, et il n’y a pas grand mal.
Gioja répondit à voix basse quelque chose que Saladin ne put saisir.
La délibération dura juste deux minutes, après quoi l’éloquent Comayrol, rendu à toute sa belle humeur, s’avança vers lui à la tête du club et lui dit :
— Maître, le Scapulaire est à vous.
Gioja fit mine d’entrouvrir sa redingote.
— Garde, garde, mon garçon, lui dit Saladin, ce sont des formalités surannées. Nous ne détruirons rien de vos vieux usages, destinés à frapper l’imagination grossière de la populace, mais quant à nous autres, nous sommes au-dessus de tout cela. Est-il bien entendu que vous me nommez Père-à-tous et Habit-Noir en chef à l’unanimité ? Levez la main !
Toutes les mains s’étendirent, même celle de Gioja.
— Bien ! dit Saladin qui se redressa et les enveloppa d’un regard dur. Vous n’aimez pas les discours, je supprime le sabre que j’avais compté avaler pour ma bienvenue. C’est fini de rire. Asseyez-vous, nous allons causer.
X
Le Père-à-tous
On sonna le garçon pour renouveler les rafraîchissements. À l’exception de Gioja, tout le monde était, sinon joyeux, du moins émoustillé par une curiosité très vive. Le bon Jaffret voulait offrir à monsieur le marquis un petit ambigu fin, genre Pompadour, mais cet austère Saladin préféra un bock de bière. Chacun se fit donc servir à sa guise. Le Prince demanda un carafon de douceurs.
— Il fait jour, dit Saladin d’un ton cassant quand les portes furent refermées, attention ! Je ne vous ai pas vanté ma marchandise, au contraire, cette maison-là m’appartient depuis le rez-de-chaussée jusqu’aux mansardes, et pour ne pas vous faire languir, je vous expliquerai ma situation d’un seul mot : je suis l’amant heureux de mademoiselle de Chaves.
— Par exemple ! s’écria Gioja, elle est forte ! Le duc et la duchesse n’ont pas d’enfants.
— Le fait est, murmura le bon Jaffret, que je n’ai jamais entendu parler de mademoiselle de Chaves.
Comayrol dit :
— Le Maître ne peut pas se blouser comme cela du premier coup ; il a son idée.
— Il a bien plus d’une idée, repartit Saladin, et commençons par établir une chose, c’est que je n’ai plus aucune espèce d’intérêt à vous tromper, puisque je n’attends rien de vous.
— C’est juste, fit-on à la ronde.
Et le Prince ajouta :
