— Il paraît, dit le Prince, que l’empereur Alexandre va changer l’uniforme de ses lanciers, là-bas, en Moscovie.
Le Dr Samuel s’obstinait à tourner ses pouces et ne répondit pas.
Le Prince continua sa lecture. Au bout de dix minutes, il reprit :
— Il paraît que ces fusils à aiguille de Sadowa étaient déjà exposés au palais de l’industrie en 1855. Les ingénieurs qui sortent de l’École polytechnique avaient déclaré que ça ne valait rien du tout. Les Prussiens en ont fait fabriquer parce qu’ils n’ont pas d’élève de l’École polytechnique.
— Ça court les rues, gronda le Dr Samuel, vieil homme très laid et de méchante figure, l’École polytechnique n’en fait pas d’autres. J’étais un jour à Saint-Malo où les Ponts et Chaussées venaient de construire une jetée qui coûtait je ne sais plus combien de millions. La mer était grosse, un trois-mâts hollandais dérivait sur la jetée que l’École avait déclarée chef-d’œuvre. Tout le monde était là, du haut des remparts, à plaindre le trois-mâts et à dire : « Le malheureux va se briser en pièces ! » Il donna contre la jetée en plein, et savez-vous ce qui arriva ?
— Non, dit le Prince dont les petits yeux s’écarquillèrent curieusement.
— Le Hollandais n’eut pas de mal, continua le Dr Samuel, mais la jetée de l’École polytechnique s’effondra et tomba dans l’eau où elle est encore, et plus chef-d’œuvre que jamais !
Le Prince resta d’abord immobile, puis il battit des mains en poussant un large éclat de rire.
— Ah ! fit-il, je comprends ! je comprends ! On en met dans les journaux qui ne sont pas si drôles que celle-là !
Il regarda le docteur par-dessus son pince-nez et ajouta en baissant la voix :
— Il paraît qu’il fera jour, cette nuit ?
— Il paraît, répéta Samuel.
Et tous les deux rentrèrent dans le silence.
Pendant ce silence, un bruit léger se fit du côté de la fenêtre. On eût dit que quelqu’un en caressait, au-dehors, les contrevents épais.
Nos deux compagnons prêtèrent l’oreille, mais le bruit cessa au bout d’un moment.
— Est-ce que vous étiez du temps des moines de la Merci, vous docteur ? demanda tout à coup le Prince.
— Oui, répondit Samuel.
— Vous avez vu tout ce qu’on raconte des souterrains, là-bas, du côté de Sartène, en Corse ? Les Habits Noirs étaient des lapins à ces époques-là. Moi, je suis nouveau et je n’ai pas encore eu la chance de partager dans une vraie affaire.
— Il n’y a plus de vraies affaires, dit Samuel avec humeur.
— Avez-vous connu Toulonnais-l’Amitié, vous ?
— Oui, répondit encore Samuel qui, cette fois, cessa de tourner ses pouces, j’ai connu monsieur Lecoq, on n’en fait plus comme cela… et j’ai connu le comte Corona, J.-B. Schwartz, le Colonel, et Marguerite de Bourgogne, — une rude femme, mais après cela, plus rien !
— C’est égal, dit le Prince, vous devez avoir de jolies économies. Mais pourquoi diable avez-vous choisi cet oiseau d’Annibal Gioja pour lui donner le Scapulaire ?
