Pour le coup, les yeux de Similor exprimèrent une surprise franchement admirative.
— Est-ce que tu serais là-dedans, toi, petiot ? balbutia-t-il d’une voix émue.
— J’ai cherché, moi aussi, répliqua Saladin, et j’ai trouvé. Tu n’as pas beaucoup contribué à mon éducation, papa ; mais dans tout ce que tu disais il y avait du moins une chose que j’écoutais. Ce qui regarde l’histoire du Fera-t-il jour demain[1] est resté gravé dans ma mémoire. Il y avait une idée, une forte idée, et il y avait des hommes aussi dans cette entreprise. Je sais l’histoire du Colonel mieux que toi, maintenant, et c’était un gaillard ; quant à monsieur Lecoq, on ne rencontre pas souvent son pareil.
— Ceux-là sont morts, dit Similor.
— Il y a longtemps, poursuivit monsieur le marquis, et c’est dommage. Tu me demandais tout à l’heure à quoi j’ai dépensé mes bénéfices ? Il m’en a coûté bon pour retrouver ceux qui restent, car l’association a bien baissé et se cache, depuis la catastrophe de l’hôtel de Clare[2].
— J’étais là-dedans ! murmura vaniteusement l’ancien saltimbanque.
— Ils ont l’air de peloter en attendant partie, reprit Saladin, mais l’association reste organisée comme autrefois. Le Père-à-tous est maintenant le vicomte Annibal Gioja des marquis Pallante.
— Connu, dit Similor. Pas fameux ! Et les membres de la grande vente ?
— Comayrol…
— Connu !
— Jaffret…
— Le bon Jaffret qui donne de la mie de pain aux petits oiseaux !
— Le Dr Samuel, le fils de Louis XVII…
— Et puis ? fit Similor voyant que monsieur le marquis s’arrêtait.
— Et puis moi ! dit tout bas Saladin après un silence.
L’ancien saltimbanque se dressa comme un ressort et tendit ses mains en avant dans une dévote attitude.
— Cela n’est pas encore, poursuivit Saladin en souriant, mais il faut que cela soit : cela sera. Va me chercher une voiture, s’interrompit-il, ma tête s’échauffe et j’ai besoin de prendre l’air. Je veux, en outre, te dire quelque chose ; tu viendras avec moi.
— Moi ! murmura Similor, plus content qu’un hobereau du temps de Louis XIV qu’on eût fait monter dans les carrosses du roi ; avec toi, petiot !
— Va ! au galop.
Similor descendit les étages quatre à quatre, et Saladin se mit à parcourir la mansarde à grands pas. Il s’arrêtait chaque fois qu’il passait devant une petite glace, pendue entre les deux fenêtres, et s’y regardait en prenant des poses d’orateur.
— Les Canada sont à l’Esplanade pour les fêtes du 15 août, dit-il dès qu’il fut assis sur la banquette d’un coupé de place à côté de son « papa » : je suis allé de ce côté deux fois voir si ma tête est bien faite et si ma nouvelle tenue me change suffisamment.
