sujet, mon fils. Tu as mis dans le blanc du premier coup.
— Et si j’étais à votre place, interrompit Lecoq, ce bel oiseau-là ne m’inquiéterait guère, c’est moi qui vous le dis.
Les sourcils du colonel étaient froncés légèrement ; un sourire dédaigneux se jouait dans les rides de sa bouche.
— Je suis bien vieux, dit-il avec lenteur, c’est quand je ne serai plus là qu’on saura ce que je valais. Ce bel oiseau, comme tu l’appelles, est le plus terrible danger, le seul danger véritable, pour mieux dire, qui ait jamais menacé l’association depuis que je l’ai fondée. Il a du sang corse dans les veines et il a juré la vendetta contre nous. Voilà dix ans qu’il travaille en silence. C’est un chercheur, c’est presque un sorcier. Si le hasard n’avait placé sur sa route un homme plus fort que lui (et cet homme-là c’est moi), nous serions tous morts à l’heure qu’il est.
Lecoq ouvrit ses yeux tout grands.
— Vous ne plaisanteriez pas avec moi sur un sujet pareil, papa, grommela-t-il ; pourquoi n’avez-vous pas prévenu le conseil ?
— Le conseil est convoqué pour demain. Ne me demande pas d’autres comptes : je veillais et je suis le Maître.
— Mais, de par tous les diables ! s’écria Lecoq, il en sait donc bien long ?
— Il en sait plus long que toi, il en sait presque aussi long que moi, et si je n’avais pas été là, placé
