— Vous arrangez tout avec votre excellent cœur, dit Mme d’Ornans.
— Je n’ai pas de nerfs, voilà tout, répondit malicieusement le vieil homme. Vous demandiez à qui elle peut écrire ? pensez-vous qu’il soit possible de supprimer sa vie passée ? Seize ans sur dix-huit ! huit cents pour cent, comme dirait notre financier, M. de la Perrière. La chère enfant a très probablement ses petits secrets.
Il s’interrompit et repoussa son assiette.
— Là ! fit-il, on peut dire que j’ai soupé comme un chasseur… Si j’allais faire de nouveau ma ronde, peut-être que j’apporterais des nouvelles.
— Vous voulez me laisser seule ! s’écria la marquise.
Elle eut comme un léger frisson.
— Est-ce que vous avez peur ? dit le colonel en riant.
Il mit en même temps les deux mains sur les bras de son fauteuil pour se lever avec lenteur et précaution.
— Mon Dieu, repartit Mme d’Ornans, je ne sais, il y a longtemps que je n’avais passé une soirée aussi maussade. Toutes ces histoires de voleurs… Avez-vous entendu ce que racontait M. Champion : l’habileté incroyable avec laquelle les Habits-Noirs s’introduisaient dans les maisons isolées ?
Le colonel, qui était debout, appela Germain et lui dit :
— Prends une pique, toi, et monte la garde au-
