Paris ne se trompait pas tout à fait. Il y avait dans le conseils des Habits-Noirs plusieurs gentilshommes déclassés, une vraie comtesse et un prétendant (Louis XVII) qui opérait des pêches miraculeuses dans le faubourg Saint-Germain.
En outre, le Maître était un homme considérable dont l’influence allait haut et loin. Il dépensait noblement de larges revenus et le respect public entourait sa vieillesse.
Le siège de la société n’était à proprement parler nulle part, et suivait le Scapulaire, signe de maîtrise choisi par le Père-à-tous en souvenir des Moines de la Merci. L’ancien couvent de ces derniers, situé dans l’île de Corse, au pays de Sartène, servait de place forte à l’association. Le Maître y avait fondé un hospice, et c’était là que les soldats blessés ou compromis de la ténébreuse armée trouvaient un asile.
Cette page préliminaire résume les explications contenues dans les quatre romans qui ont pour sujet commun les Habits Noirs ; le reste appartient à notre drame.
Un mot encore : mon ami et confrère Émile Gaboriau a rendu célèbre le nom d’un de nos personnages : M. Lecoq.
Je ne prétends pas du tout qu’il m’ait pris ce nom, mais comme je ne veux point être accusé de le lui avoir emprunté moi-même, je constate ici que l’Af-
