il a été émis pour que nous soyons assurés d’obtenir vos dépositions devant le tribunal militaire qui sera assemblé au Fort Jacques-Cartier dans la unit du 25 de ce mois.
— Et pour y juger…
— Foissan.
— Mais, Excellence, sourit candidement l’intendant, point n’est besoin de nous mettre sous arrêts, nous sommes prêts à faire notre devoir comme nous l’avons toujours fait.
On devine que M. de Vaudreuil était fort mal à l’aise et il était facile de voir que cette mission lui pesait comme un fardeau très lourd et répugnant. N’étant pas d’avis que Bigot fût arrêté pour cette affaire, il avait dû néanmoins se soumettre à l’ordre du général et peut-être plus encore aux insistances de Flambard. Le mot d’immunité prononcé par l’intendant l’avait soulagé, et sans le laisser voir il se sentait humilié d’avoir servi de Lieutenant de Police et d’avoir agi avec autant de précipitation. Et il reconnaissait que l’Intendant-Royal avait le droit de se montrer outragé. Il était donc tout disposé à faire d’autres excuses et à se retirer comme il était venu.
Bigot, qui savait souvent pénétrer la pensée d’autrui, devina ce qui se passait dans l’esprit du gouverneur, et son regard astucieux éclata de triomphe et de mépris à la fois en se posant sur Flambard. Mais voilà que ce dernier s’avança d’un pas assuré près de M. de Vaudreuil et le regard aigu du spadassin heurta violemment le regard triomphant de Bigot.
Disons que les amis de l’Intendant demeuraient glacés, tant la stupeur ou l’effroi leur comprimait le cœur.
— Excellence, dit Flambard sur un ton ferme et glacial, j’ai l’avantage de vous informer que l’immunité dont parle Monsieur l’Intendant n’existe plus du moment que Monsieur l’Intendant n’est plus dans ses fonctions.
— Monsieur l’Intendant est dans ses fonctions ! proféra Bigot avec une hautaine assurance.
— C’est vrai, approuva le gouverneur.
— Oui, mais on peut démettre Monsieur l’Intendant, Excellence, reprit Flambard.
— Seul, Monsieur, le roi peut démettre, répliqua Vaudreuil.
— Sauf dans les cas d’urgence, riposta Flambard. Excellence, ajouta-t-il, vous pouvez pour la sécurité de la colonie ou pour autres raisons graves de ce genre démettre Monsieur l’Intendant, comme vous pouvez le faire à l’égard de tout autre fonctionnaire, quitte à voir cette sentence approuvée ou rejetée par le roi.
— Oui, admit M. de Vaudreuil, mais en cette occurrence il importe qu’il y ait un intendant provisoire.
— Excellence, répliqua Flambard avec un flegme imperturbable, pour quelques jours je serai cet intendant provisoire !
Une charge de canon éclatant à l’improviste n’aurait pas produit plus d’effet. Bigot et ses amis faillirent tomber à la renverse. Le gouverneur regarda le spadassin avec admiration.
— Oui, Excellence, reprit Flambard, sans sourciller, je ferai un excellent Intendant-Royal, mettez-moi à l’essai !
Et en même temps il dardait sur Bigot un œil des plus narquois.
Pertuluis faillit éclater de rire.
Regaudin éternua si fort, qu’on crut en effet que la charge d’un canon venait d’éclater, et les gardes sursautèrent et apprêtèrent leurs armes.
Mais déjà M. de Vaudreuil reprenait, tandis que Bigot reculait vers ses gens, pâlissait et semblait perdre pour la première fois cet admirable contrôle qu’il avait toujours sur lui-même dans les passes difficiles :
— Il y a aussi, Monsieur Flambard, le Trésorier-Royal ?…
— Bah ! fit négligemment le spadassin, à quoi bon un trésorier quand le trésor est vide ! Supprimez le trésorier pour quelque temps, Excellence !
Varin manqua de s’écrouler sur le parquet. Cadet et Pénissault, livides tous deux, tremblaient de tous leurs membres. Chose curieuse et remarquable à la fois, seul Deschenaux paraissait conserver tout son calme sombre et dédaigneux.
L’intendant s’était peu à peu ressaisi, et, retrouvant sa contenance hautaine et son accent froid et autoritaire, il s’écria :
— Monsieur le gouverneur, c’est un affront insupportable fait à ma personne et à celles de ces messieurs… Je me plaindrai au roi !
— Monsieur, répliqua Flambard, lorsque votre plainte sera présentée au roi, je présenterai la mienne aussi !
Bigot lui lança un regard sanglant. Mais
