qui va solder la dépense ! vos carafons, la carriole, la litière de vos chevaux…
— Au fait, interrompit Regaudin, c’est moi qui vais solder cette fois. Combien ?
— Je vais vous faire cela au rabais, vu que… Ce sera dix livres, mes gentilshommes, rien que dix livres…
Malgré l’énormité du prix, Regaudin paya sans sourciller. Pour eux l’honneur de conduire Mme Péan au Fort valait tout l’or du monde.
L’instant d’après les deux grenadiers traversaient la salle commune précédés par le cabaretier. Ils marchaient posément et faisaient d’inouïs efforts pour demeurer épaule contre épaule et se maintenir sur leurs jambes fléchissantes.
— On dirait que ça tangue ! murmurait Regaudin.
— Il me semble que je marche sur des vagues hautes comme cette maison, ventre-de-roi ! répliquait Pertuluis.
Toute la salle avait fait silence pour observer le passage des trois personnages. Puis ceux-ci s’engagèrent dans une sorte de vestibule où se trouvait l’escalier des hôtes de la maison. Là, l’aubergiste prit sur une table un candélabre en argent, disant :
— Messeigneurs, il s’agit d’une dame du grand monde, et il importe de savoir user de convenances… venez !
Les deux grenadiers approuvèrent de la tête cette haute marque d’étiquette et de politesse, et suivirent le cabaretier dans l’escalier. L’instant d’après, l’aubergiste poussait une porte, s’inclinait révérencieusement, s’effaçait… Et les deux grenadiers, le bonnet de fourrure à la main droite, la main gauche sur le pommeau des rapières se courbaient jusqu’à terre devant Mme Péan qui se tenait debout devant eux…
Mais la jeune femme venait de faire un pas de recul… Aussitôt tout son sang afflua à son cœur lorsqu’elle reconnut les balafres couleurs d’arc-en-ciel de Pertuluis et le visage de fouine de Regaudin. Quoi ! ne revoyait-elle pas les deux terribles acolytes de Flambard, ceux-là qui avaient si bien secondé le spadassin à l’auberge de la Cloche d’Argent, à la Pointe-aux-Trembles, lors de la capitulation de Québec ? Oh ! si elle avait pu oublier leurs noms, leurs affreuses binettes étaient demeurées dans sa mémoire. Elle recula d’un autre pas, au moment où Pertuluis et Regaudin avec une gravité d’arabe redressaient leur taille, puis instinctivement ; elle jeta ce cri :
— Trahison !
Les deux grenadiers tressaillirent…
L’aubergiste, qui attendait quelque ordre, sauta en l’air, échappa son candélabre d’argent et, à son tour, jeta d’une voix de tonnerre :
— Trahison !
— À l’aide !… Au secours ! clama encore Mme Péan.
Les deux grenadiers, n’y comprenant rien, demeuraient comme pétrifiés.
— Trahison ! Alerte ! vociféra l’aubergiste en se jetant dans l’escalier… Gardes ! Soldats ! ajouta-t-il, à la rescousse… on égorge Madame Péan !
Déjà une sourde rumeur montait en bas de la salle commune. Puis une clameur effrayante emplit l’auberge.
L’aubergiste avait crié : « On égorge Madame Péan » !
Et cela avait suffi ! Car disons ici que, pour une grande partie de la population des Trois-Rivières, les noms de Bréart et Péan signifiaient argent et plaisirs ; ainsi, autrefois, sous certains empereurs romains le peuple recevait les jeux et le pain… Panem et circences ! Si les paysans maudissaient Péan et la bande dont il était l’un des chefs, par contre beaucoup d’artisans, de militaires et de petits échoppiers les bénissaient, surtout aux Trois-Rivières où Péan, depuis le mois de septembre, s’était fait de la popularité par ses largesses.
Toute la salle de l’auberge s’était donc précipitée vers l’escalier : les militaires avaient mis les armes à la main, les bourgeois et ouvriers s’étaient armés de gourdins, de bouteilles, de tout enfin ce qui pouvait servir d’assommoir, et les cuisiniers, marmitons, valets et servantes, de couteaux, fourchettes et autres ustensiles pouvant blesser ou écorcher. Deux domestiques toutefois s’étaient abstenus de se joindre au reste de la valetaille, et c’étaient la Friponne et son fiancé, le marmiton. La Friponne avait dit au marmiton :
— Laisse faire la danse et fais comme je t’ai dit… moi je cours avertir Mademoiselle Deladier qui attend dehors, dans la cour.
Et la servante, ayant jeté un châle sur sa tête, sortit par une porte de la cuisine.
Cependant les hôtes de l’auberge mon-
