fille que l’officier anglais avait saluée de son épée.
Or, le regard du jeune homme et celui de la jeune fille se rencontrèrent et il y eut comme un échange de pensées entre elle et lui. Puis elle sourit, et lui répondit également par un sourire.
La foule, un instant médusée, reprenait vie.
Le jeune homme descendit du comptoir… on l’entoura, des mains saisirent ses mains pour les serrer. Il murmura quelques paroles ardentes, la foule s’écarta respectueusement, un passage se fit et le jeune homme parut prendre la direction de l’auberge. Mais il avait à peine fait dix pas qu’il trouva devant lui l’officier du bataillon, le lieutenant Foxham.
— Bonjour, monsieur Saint-Vallier ! prononça Foxham avec un sourire ambigu.
Le jeune homme s’était arrêté tout net et un moment il parut se troubler. Mais ce ne fut que l’affaire d’une seconde. Il darda ses yeux noirs et perçants dans les regards de Foxham et demanda avec un sourire ironique :
— Pourquoi m’appelez-vous Saint-Vallier ?
— Parce que je vous reconnais !
— Vous êtes fou, monsieur !… Saint-Vallier est prisonnier de votre général-gouverneur !
— Il l’était, mais…
— Mais…
— Il ne l’est plus, à ce qu’il paraît !
Le peuple à nouveau se pressait autour de ces deux hommes.
Foxham jeta une menace :
— Arrière, peuple !… Soldats !
Les soldats, qui avait un moment abaissé leurs fusils, épaulèrent de nouveau.
— Monsieur, dit le jeune homme d’une voix frémissante, prenez garde de donner un ordre qui vous coûterait cher !
L’officier se mit à rire.
— Croyez-vous ? dit-il. Eh bien ! j’en vais donner un qui va bien vous surprendre !
— Celui de m’arrêter, n’est-ce pas ? ricana le jeune homme.
— Oui, à l’instant !
— Faites !
L’officier tourna la tête vers ses soldats qui se tenaient à vingt pas de là, prêts à obéir au premier signal.
Par un geste foudroyant le jeune homme lança son poing à la mâchoire de l’officier, qui tomba sur le pavé comme une masse.
Une immense clameur s’éleva, et la foule parut se soulever comme une vague mugissante.
Une voix dans le peuple clama :
— À bas les Anglais !
— Feu ! rugit Foxham qui se relevait déjà, écumant de rage insensée. Non ! non !… cria-t-il aussitôt avec violence à ses soldats qui épaulaient leurs fusils… pas sur ce peuple… sur Saint-Vallier !… Feu ! Feu !
Mais aucun coup de fusil n’éclata pour la bonne raison que les soldats du regard cherchaient en vain Saint-Vallier, qui avait subitement disparu…
Il avait disparu en se faufilant au travers de la cohue, alors que retentissait une immense huée à l’adresse des soldats et de leur officier ; et cette cohue avait dissimulé la fuite de Saint-Vallier qui s’était dirigé rapidement vers l’auberge. Là, il s’était arrêté une demi-minute sous le balcon, avait levé son visage énergique et triomphant vers la belle jeune fille qui le dévorait de ses regards admiratifs.
— Eh bien ! chère Louise, savez-vous où il est ?
La jeune fille pointa sa longue-vue dans la direction d’un petit navire de guerre et dit :
— Là… dans ce brick !
— Merci…
Du bout des doigts le jeune homme envoya un baiser ardent à la jeune fille, s’engouffra dans une allée obscure qui longeait l’auberge sur un côté, pénétra dans une petite cour à l’arrière, entra dans une écurie qu’il traversa, sortit sur une ruelle étroite, courut à travers une agglomération de masures et de baraques et vers la haute-ville.
L’incident avait causé un émoi et un chahut terribles ; un moment on eût pensé qu’une émeute soufflait sur la basse-ville entière.
Foxham, suant la rage, avait jeté des ordres rapides à ses soldats qui, par escouades de dix, se répandirent dans toutes les parties de la ville basse pour couper la fuite à Saint-Vallier. Ils fouillèrent vainement tous les coins et recoins, le jeune audacieux demeurait introuvable.
Foxham était revenu sur la place et il avait élevé vers le balcon un regard penaud ; mais il tressaillit en constatant que la jeune fille, qu’il avait saluée, n’était plus là.
Il sembla alors que la colère le reprenait plus furieuse, il frissonna, pâlit et grommela entre ses dents serrées :
— Oh !… aussi vrai que je m’appelle Daniel Foxham, je saurai bien si cette Louise Darmontel est la complice ou non de ce Saint-Vallier !
Il donna à ses soldats revenus bredouille
