Tout de même, je pense comme vous… Les Américains ne passeront pas !
Lambruche était accroupi contre le mur et fumait son calumet.
Les coups de marteau retentissaient, les voix des travailleurs s’appelaient, se commandaient ou se taquinaient. Car, tout en travaillant, on bavardait et l’on riait. Quelquefois survenait une femme avec une carafe.
— Eh bien ! les hommes, disait-elle, est-ce que ça vous ferait du mal de prendre un petit coup ?
La carafe circulait, chacun prenait sa petite lampée de vin, et la langue pétillait autant que la liqueur.
— Moi, reprenait la mère Ledoux, si j’étais de Lambruche, je courrais au canon de la Porte du Marché et je lancerais une bordée aux Américains là-bas de l’autre côté.
— Et qu’est-ce que ça ferait, je vous prie ? demanda le milicien. — Ça les embêterait en leur apprenant qu’on est pas figés sur nos paillasses.
— Oh ! sourit niaisement Lambruche, ils se doutent bien, Mame Ledoux, allez, qu’on n’est pas plus ronflards que béquillards !
— C’est sûr, intervint une autre commère, qu’ils savent qu’on n’est pas une race de couillons. Regarde-moi ces Indépendants… ça se laisserait mettre la corde au cou sans regimber, tellement la peur les rabat.
— Oui, mais je connais une femme, dit une autre commère, chez les Indépendants, qui me paraît bien trop brave…
— Ah ! oui, brave pour la mauvaise cause… s’écria une autre avec mépris.
— Ah ! ça, s’écria la mère Ledoux, allez-vous cesser votre ragot et parler plus clairement ? Voulez-vous parler de la Lady Sylvia ?
— Comme de juste.
— Eh bien ! brave ou pas, reprit la mère Ledoux, il faut se défier de celle-là, c’est une vipère. Ne savez-vous pas vous autres qu’elle est éprise tout plein du beau général Montgomery ?
— Ah ! bien, il ne manquerait plus que ça !
— C’est pourtant bien la vérité, assura la mère Ledoux, moi j’en sais long là-dessus.
— Moi, fit une autre femme, qui m’étais imaginée qu’elle en tenait pour le Cardel…
— Ça prouve, reprit la mère Ledoux avec importance, que vous voyez pas clair. Voyons, c’est pourtant bien simple : si la Sylvia aimait le Cardel, quelle affaire aurait-elle à ouvrir les portes de la ville au général américain ?
— Tiens ! c’est vrai !… firent les femmes en chœur.
La mère Ledoux sourit avec triomphe et orgueil.
— Voyez-vous, mes amies, poursuivit-elle, j’ai deviné ça de suite. Ça regardait mal cette histoire d’Américains. Oui, mais à la tête des Américains, il y a le beau général, et remarquez que Lady Sylvia est veuve, jeune et pas laide du tout. Alors ça se tire tout seul… Hein ! Lambruche ?
— C’est bien possible, Mme Ledoux, répliqua Lambruche en baillant. Et puis, moi, ça m’est bien égal. Je vais dire comme cette femme : j’aime mieux marcher dans mes sabots que dans les souliers de l’autre ! Oui, je vous assure que ça m’est bien égal.
— Oh ! toi, Lambruche, c’est certain que tu ne sortiras pas de tes sabots pour prendre femme, je pense bien que tu es truffé pour la vie.
— Ah ! oui, et embaumé, riposta Lambruche… De sorte que ces histoires entre lui et elle, et elle et lui, ça me laisse debout.
Des femmes éclatèrent de rire.
— Tu parles comme ça, Lambruche, reprit la mère Ledoux, mais s’il fallait que la belle Lady Sylvia te tourne un œil un tant soit peu malin seulement, ça te renverserait peut-être bien comme d’autres, et même peut-être plus fort que d’autres.
Les rires fusaient, les saillies défilaient, les bons mots ricochaient, lorsqu’une clameur retentit non loin qui fit sursauter tout le monde.
— Allons ! qu’est-ce qui se passe par là ! fit Lambruche en s’étirant.
Mais déjà le père Ledoux courait à l’endroit d’où partait le chahut.
On avait cessé le travail, le bavardage s’était tu et tous les regards s’interrogeaient avec inquiétude.
Deux falots, accrochés au rempart, éclairaient diffusément cette scène, où les personnages ne se voyaient qu’imparfaitement.
Quelques minutes plus tard un homme accourait de plus loin dans l’obscurité et criait à tue-tête :
