munie à hauteur d’homme d’un œil-de-bœuf. D’Aubières frappa à cette porte d’une certaine façon. Sans bruit l’œil-de-bœuf s’ouvrit et toujours dans la noirceur la plus dense une voix rude demanda en anglais :
— Le mot d’ordre ?
— Sylvia ! répondit D’Aubières avec assurance.
La voix grogna quelque chose d’incompréhensible puis tout retomba dans le silence.
Alors D’Aubières dit à ses deux compagnons :
— Vous allez demeurer ici, l’épée au poing, et vous ne laisserez entrer personne. Si j’avais besoin de vous, je m’arrangerai pour vous faire entrer.
Comme il achevait ces paroles la porte s’ouvrit et D’Aubières la franchit rapidement. Il se trouva dans un passage obscur et transversal à une extrémité duquel une porte vitrée jetait un peu de lumière. Un homme était là qui, après avoir refermé la porte de l’escalier, conduisit sans mot dire D’Aubières à la porte vitrée. Le jeune homme put alors saisir un vague bruit de conversation. Vers les approches de la porte, D’Aubières vit le gardien saisir un cordon qui pendait au mur et tirer dessus. Aussitôt, les conversations entendues se turent, et l’instant d’après l’inconnu frappait deux coups dans la porte vitrée et celle-ci était aussitôt ouverte de l’intérieur.
Maurice D’Aubières, enveloppé dans son ample manteau d’un gris foncé, le tricorne sur les yeux, pénétra dans une petite salle basse et enfumée en laquelle une dizaine de personnages étaient assis autour d’une table qu’éclairait une lampe posée au milieu. Dans le silence solennel qui régnait et sous les yeux perçants qui se fixaient sur lui comme avec surprise ou curiosité, le jeune canadien marcha d’un pas assuré vers la table. À trois pas de celle-ci il s’arrêta, abaissa le collet de son manteau, enleva son tricorne et narquois salua ainsi :
— Messieurs, j’ai bien l’honneur de vous présenter mes respects !
Un murmure de stupeur s’échappa de toutes les lèvres, et ce nom fut prononcé avec diverses intonations par plusieurs bouches à la fois :
— Maurice D’Aubières !…
Lui, souriait doucement.
Mais déjà l’un des personnages se levait d’un bond, se ruait sur D’Aubières, appuyait contre la poitrine de ce dernier la lame d’un poignard et disait avec un accent froid et cruel, tandis qu’un rictus de haine plissait ses lèvres :
— Monsieur, votre audace est cause de votre mort !
Je le regrette infiniment, mais pour se débarrasser d’un ennemi dangereux et s’en défaire à coup sûr, il faut frapper dès que l’occasion s’en présente !
— Monsieur Cardel, répliqua froidement D’Aubières, si dans cinq minutes je ne suis pas sorti de ce lieu, sain et sauf, cette maison sera devenue un amas de décombres sous lesquels nous serons tous enfouis… Frappez !
— Votre menace est ridicule ! ricana sourdement Cardel.
Et il leva le bras pour frapper…
Au même instant un cri de femme retentit. Cardel hésita. Un autre personnage se levait de la table, un personnage vêtu d’un manteau noir avec capuchon. Mais le capuchon était renvoyé en arrière et une jolie tête de femme apparaissait. Puis cette femme bondissait jusqu’à Cardel qu’elle tentait de repousser en disant :
— Monsieur, si cet homme a été assez brave pour venir seul ici, il mérite d’en sortir sans qu’il soit attenté à sa vie !
Cardel s’était reculé en grognant de rage.
— Merci, Lady Sylvia ! murmura le jeune canadien en s’inclinant profondément.
— Lady Sylvia, fit un gros bourgeois de la table où il était assis, observez que cet homme a pu saisir nos secrets alors…
— Un homme qui saisit les secrets de ses adversaires, riposta ardemment Lady Sylvia, ne vient pas ensuite s’exposer à la vengeance et aux représailles !
— Madame, dit D’Aubières, voilà qui est bien parlé. Vos secrets, ajouta-t-il en souriant et en regardant Cardel qui reprenait une physionomie hautaine et méprisante, il y a beau jour que je les tiens. C’est pourquoi je suis ici ce soir. Aussi j’en arrive au fait sans détours, car je suis pressé : Madame, messieurs, je suis venu vous demander si, définitivement, vous êtes pour nous ou contre nous ?
La question était posée si nettement qu’il était impossible d’en détourner la réponse.
Cardel, avec un sourire ambigu, répondit :
