Mais déjà Regaudin s’était levé d’un bond, du pied il avait poussé son escabeau à l’étranger, et lui-même, sans façon, s’était assis sur un coin de la table.
Tandis que l’inconnu prenait le siège de Regaudin, Pertuluis, grossissant sa voix de stentor, vociféra :
— La Pluchette… un carafon d’eau-de-vie !
La voix du manchot attira pour une seconde ou deux tous les regards de son côté, et durant cette seconde un silence relatif se fit dans la taverne ; puis la conversation générale se poursuivit, coupée souvent des mêmes éclats de voix et des mêmes éclats de rire.
Rose Peluchet apporta vivement le carafon commandé par le « chevalier » et se retira aussitôt pour courir ailleurs. Pertuluis se mit à remplir les tasses, et tout en ce faisant il demanda à l’inconnu :
— Ainsi donc, nous devons comprendre, Regaudin et moi, que vous êtes la personne qui nous avez donné rendez-vous ici ce soir ?
— Pour huit heures ? Parfaitement, c’est moi.
Pertuluis et Regaudin avalèrent rapidement le contenu de leurs tasses, tandis que l’autre ne trempait que le bord de ses lèvres qui, au contact de la mauvaise liqueur, grimacèrent imperceptiblement. Mais tout imperceptible que fut la grimace, Pertuluis la saisit et il remarqua en ricanant :
— Apparemment, monsieur n’aime guère l’eau de fleur de réséda !
Brusquement l’autre posa sa tasse sur la table et dit :
— Je suis venu parler d’affaires et non pour entendre des facéties. Donc, je vous prie pour le moment, monsieur le chevalier, de ménager votre esprit et de m’écouter attentivement.
— Ça va, monsieur… Mais, si je pouvais ajouter un nom…
Il se tut, fixant attentivement l’étranger.
— Au fait, observa Regaudin, pour bien parler d’affaires il importe de se connaître un peu plus que le bout des doigts !
— Vous avez peut-être raison, répliqua l’inconnu. Eh bien ! mettons que je me nomme… le baron de Loisel !
Et en même temps il ébauchait un sourire sarcastique.
— Ventre-de-Roi ! jura Pertuluis en se levant d’un bond.
Puis il lâcha un cri épouvantable qui fit trembler tout le cabaret et toute l’assistance. Une immense stupeur se peignit sur tous les traits, et tous les regards, ahuris, se tournèrent vers le groupe des trois hommes.
Regaudin, de son côté, s’était mis à éternuer effroyablement.
— Eh bien ? demanda l’inconnu à Pertuluis qui grimaçait de douleur et se tordait en tous sens, après s’être rassis sur son escabeau !
— Hé !… c’est ce damné bras… Vous lui avez donné un coup…
— Moi ?… fit l’inconnu avec une réelle surprise.
— Parbleu !… répondit Pertuluis en tapotant son bras gauche en écharpe. Puis il hurla aussitôt :
— Hé, là ! toi, Regaudin, vas-tu nous ahurir toute la nuit avec tes éternuements insensés ?
Regaudin, en effet, ne cessait d’éternuer, ce qui fit rire aux éclats toute la salle.
— Silence ! vociféra Pertuluis en dardant sur les buveurs amusés des regards terribles, et en posant sa rude main sur le pommeau de sa longue rapière.
Les regards enflammés de Pertuluis firent effet : les yeux se détournèrent du coin où se trouvaient les trois hommes, et la conversation, interrompue un moment, fut reprise parmi l’assistance, quoique moins animée que l’instant d’avant.
Regaudin réussit à mettre un frein à ses éternuements. Pertuluis tripota son bras en écharpe et demanda en se penchant vers l’inconnu :
— Vous avez bien dit… le baron de Loisel ?
— C’est-à-dire… Lardinet ? fit à son tour Regaudin après s’être penché à l’oreille gauche de l’étranger.
— Oui… et qu’est-ce à dire ?
— C’est-à-dire, répliqua Pertuluis, que nous le croyions trépassé et mort depuis quelques ans…
— Deux ans ! dit l’inconnu.
— Oui.
— Et trépassé, ajouta Regaudin, par un accident tout fortuit qu’un certain bretteur et fanfaron, nommé Flambard, aurait naturellement préparé.
— Ah ! ah ! fit l’inconnu, vous connaissez aussi ce Flambard ?
— Nous l’avons croisé pour la dernière fois à Chandernagor l’an passé, à peu près à date pareille.
— Ah ! ah !
— Et nous le connaissons suffisamment, ajouta Regaudin avec un air moqueur, pour vous apprendre que nous avons de même connu le baron de Loisel.
