— Devons-nous parler, Regaudin ? demanda Pertuluis.
— Devons-nous, Pertuluis, confier les indiscrétions dont nous nous sommes rendus coupables ?
Depuis un moment la mère Rodioux ne quittait pas de l’œil les trois hommes.
Mais voilà que pour la troisième fois la porte de la taverne s’ouvrit violemment, et deux personnages entrèrent rapidement l’un après l’autre.
Le premier était un mendiant reconnaissable à ses haillons, au bâton noueux qu’il portait à la main et à sa besace. La mère Rodioux reconnut, non sans surprise, le père Croquelin. Le deuxième, dans la bourrasque de neige qui l’enveloppait encore, était moins visible. Mais il entra tout à fait dans la salle et referma vivement la porte.
Alors Pertuluis jeta cette exclamation de stupeur et peut-être d’effroi :
— Par le ciel et l’enfer ! c’est Flambard !…
Un ricanement nasillard et sinistre retentit dans la salle du cabaret, et une terrible la main et s’étaient retranchés derrière la tami-obscurité du lieu.
— Par les deux cornes de Satan ! ricana Flambard, voici mes excellents camarades de Fontenoy ! Charmé, mes dignes seigneurs.
Au nom de Flambard prononcé par Pertuluis, les trois hommes s’étaient précipitamment levés. Tous trois avaient mis l’épée à la main et s’étaient retranchés derrière la table.
— Charmé… de plus en plus charmé ! disait toujours Flambard en avançant lentement et en faisant tournoyer sa rapière. Je cherchais précisément à me délasser le poignet, et voici que je trouve deux maîtres-ès-armes de grande renommée et de haute valeur. Père Croquelin, ajouta Flambard railleur, je vous présente le Chevalier de Pertuluis !
Révérence narquoise du père Croquelin.
— Père Croquelin, reprit Flambard, je vous présente le Sieur de Regaudin, écuyer du brave chevalier !
Nouvelle révérence de l’ancien mendiant.
— Père Croquelin, poursuivit Flambard en dardant ses yeux narquois sur l’homme au manteau de fourrure qui, à l’entrée de Flambard, avait vivement relevé son cache-nez et enfoncé sur ses yeux son feutre à larges bords, père Croquelin, je vous présente cet intéressant et digne secrétaire de monsieur l’intendant-royal, le Sieur Deschenaux !
Deschenaux poussa un cri terrible.
— Sus ! sus ! hurla-t-il aux deux grenadiers.
Les rapières furent engagées.
— Taille en pièces ! clama Pertuluis.
— Pourfends et tue ! rugit Regaudin.
Au premier choc des épées les ouvriers qui buvaient au comptoir se jetèrent, saisis d’épouvante, hors du cabaret.
Et à ce premier choc aussi Flambard s’aperçut qu’il aurait fort à faire, car la haine et l’eau de vie et, peut-être aussi, l’esprit de revanche, donnaient à Pertuluis et Regaudin une vigueur et une maitrise qui étonnèrent le spadassin.
Deschenaux, dont l’épée était trop courte pour qu’il se mêlât au combat avec avantage, se tenait derrière les deux braves et surveillait la bataille.
Cette bataille, néanmoins, manquait d’intérêt à cause de sa lenteur et de l’extrême prudence avec laquelle les deux grenadiers engageaient leurs lames avec celle du spadassin. Parfois ils tentaient d’attaquer, mais de suite les terribles ripostes de Flambard les rejetaient sur la défensive. Et le spadassin, riant, ne cessait de narguer :
— Ce que c’est que ce bon hasard, il nous fait rencontrer des amis partout, là surtout où l’on n’a pu s’imaginer les trouver ! Ah ! ça, mes maîtres, n’avais-je pas été informé que le roi de France avait envoyé ordre à monsieur de Vaudreuil de vous faire écharper vifs ? Faut-il donc que je sois contraint d’exécuter cet ordre royal ? Je le veux bien, mais j’aurai toujours le regret d’avoir lacéré vos capotes neuves, d’avoir déchiré et abîmé de la pointe de ma rapière ces culottes qu’envierait monsieur Bigot, d’avoir fait quelques trous à vos feutres superbes, d’avoir tailladé quelque peu vos chemises qui manquent à votre dos ! Mais je serai enchanté de vous trouer la peau et de vous donner une de ces saignées gigantesques dont parlait certain bretteur, spadassin et pourfendeur nommé le chevalier de Pertuluis ! J’aurai également ce bonheur enviable d’envoyer ce pauvre Regaudin, qui n’a plus de valant que la peau et les os, faire une promenade chez le diable rouge des mille enfers d’où il ne reviendra jamais plus, je compte bien !
Regaudin, comme s’il eût été distrait par ces paroles mordantes de Flambard, venait de commettre une faute en découvrant Pertuluis qui préparait justement une botte secrète, et la rapière de Flambard, écartant celle de Regaudin, piqua droit à l’abdomen de Pertuluis.
— Ventre-de-bœuf ! grogna celui-ci, que
