épuisée depuis longtemps. Même qu’en plus vous avez aligné joliment de carafons toute la nuit, sans compter la table et le logement et sans compter quelques tasses que vous m’avez cassées, sans compter encore quelques…
— Oh ! si ce n’est que cela, interrompit négligemment Pertuluis, soyez tranquille, la mère. Regaudin, ajouta-t-il avec importance, veuille faire à madame un bon sur la caisse de monsieur l’Intendant !
— Combien alors madame ? demanda Regaudin.
— C’est bien, c’est bien, répondit vivement la cabaretière, j’ajouterai encore ces deux carafons, mes gentilshommes.
Elle s’en alla, grommelant :
— Voyons ! qu’est-ce que la Pluchette peut ben faire dans la cuisine que je l’entends pas ?
Elle pénétra rageusement dans la cuisine où elle trouva la Pluchette renversée sur un siège et évanouie.
La mère Rodioux la secoua durement et cria :
— Hé, là ! fainéante, est-ce le temps de dormir ?
La jeune fille revint à elle en sursaut, tout comme si, en effet, elle sortait d’un sommeil profond. Puis elle passa sa main sur son front livide et murmura :
— J’sus pas ben ben, tout à coup patronne, et j’ai ben envie de me coucher !
La mère Rodioux aperçut le visage défait et l’air malade de sa servante.
— C’est ben, va te coucher un peu, grogna-t-elle. Je t’appellerai quand j’aurai besoin de toi.
Elle regagna la salle du cabaret.
Quelques ouvriers sans travail entraient à ce moment dans la taverne, s’approchaient du comptoir et commandaient à boire.
Peu après un nouveau personnage fit son apparition. En ouvrant la porte une avalanche de neige l’enveloppa. Il repoussa cette porte durement. Il portait sous son bras gauche un paquet assez volumineux. Il jeta un regard ardent autour de lui et aperçut les deux grenadiers.
— Tiens ! Regaudin, c’est encore lui ! murmura Pertuluis qui achevait de vider son carafon.
C’était en effet Deschenaux.
Quand il fut près de la table, il déposa son paquet et enleva son feutre pour en secouer la neige qui le couvrait. Or, la mère Rodioux, qui observait l’homme attentivement, tressaillit en le reconnaissant : les flammes du foyer venaient d’éclairer nettement son visage. Elle ébaucha un sourire mystérieux.
Lui, replaça son feutre sur sa tête, s’assit et commanda d’une voix rogue qu’il essayait de rendre méconnaissable :
— Trois carafons, la mère !
Comme la veille, il jeta sur la table une poignée de louis d’or.
Les yeux de la mère Rodioux, comme ceux de Pertuluis et de Regaudin, reflétèrent des rayons jaunes de cupidité.
La cabaretière était accourue comme une rafale, au risque de se barrer les jambes et de s’allonger sur le parquet.
— Messeigneurs… prononça-t-elle avec un sourire obséquieux.
Elle déposait les carafons et les verres.
— Qu’est-ce cela ? interrogea Deschenaux en examinant le contenu d’un carafon à la lueur des flammes du foyer.
— Monseigneur, c’est de ma réserve pour les gens de haut rang. Goutez, vous allez voir.
Deschenaux emplit les verres.
La mère Rodioux avança des doigts crochus vers les beaux louis, et cupide et hésitante :
— C’est une livre et demie seulement, monseigneur !
— Emporte ! dit rudement Deschenaux.
La mégère empocha lestement les louis et s’en fut à reculons avec révérences sur révérences.
— Allons, mes compères, dit Deschenaux après que les deux grenadiers eurent vidé leurs verres, j’espère bien que je vous trouve en bon état ce matin ; et avec ces vêtements que je vous ai apportés…
— Excellence, interrompit Pertuluis, notre état est tout à fait satisfaisant. Pour ma seule part, il me semble que je pourfendrais cent gardes et cent autres après !
— Quant à moi, qui avais quelques soucis, dit Regaudin, je me trouve depuis hier tout à fait allégé et soulagé ; il me semble bien que je n’ai jamais commis le plus petit péché véniel.
— Bien, sourit Deschenaux. Je vais à présent vous donner quelques nouvelles instructions relatives à cette jeune femme…
— Ah ! au fait, cette jeune femme… interrompit Pertuluis.
Regaudin lui pila rudement sur le bout du pied.
— Au fait, dit-il cette jeune femme…
Pertuluis éternua à faire éclater sa tête.
— Hé ! que signifient ces airs et ces façons ? demanda Deschenaux en fronçant le sourcil.
